宋词中：五十八字以内为小令，五十九字至九十字为中调，九十一字以外为长调。
词是长短句，但是全篇的字数是有一定的。每句的平仄也是有一定的。 词大致可分三类:(1)小令;(2)中调;(3)长调。五十八字以内为小令，五十九字至九十字为中调，九十一字以外为长调。区别就是在字数上，但是押韵手法平仄没区别。敦煌曲子词中，已经有了一些中调和长调。宋初柳永写了一些长调。苏轼、秦观、黄庭坚等人继起，长调就盛行起来了。长调的特点，除了词最初称为"曲词"或"曲子词"，是配音乐的。从配音乐这一点上说，它和乐府诗是同一类的文学体裁，也同样是来自民间文学。后来词也跟乐府一样，逐渐跟音乐分离了，成为诗的别体，所以有人把词称为"诗余"。