鉴真和尚（688～763），唐高僧，日本律宗的创始者。（日本称他作“大和上”，因为在758年曾经敕封他这个称号）是江苏扬州人，俗姓淳于，生于唐中宗嗣圣五年也即是武后的垂拱四年，其时正是盛唐时代，比李太白早十三年。他小时候在扬州大云寺出家，十八岁的时候从道岸律师受了菩萨戒，在三年之后又在长安实际寺从弘景律师受了具足戒。寻游两京，遍研三藏。在26岁的时候开始登座讲演律疏，就成为有名的律宗大师了。
其时日本政府很需一个律学专家，传授戒律，这事似乎属宗教问题，实关政治。虽然大化革新（646年）仿行中国古时的善政，但是奉行的官吏不良，结果反增加人民的苦痛，为免除租税课役，多削发为僧尼。那时佛教盛行，但因制度还未完备，为得要补救这个缺陷，必须从中国迎接杰出的戒师，建立起正确的传戒规范。
鉴真和尚六次东渡
唐天宝元年（742年）冬十月， 日本学问僧荣睿和普照得到鉴真门徒道航的引荐，到扬州大明寺拜谒鉴真，礼请大和尚东渡日本，向日本国传法。当时正是唐玄宗在位，唐玄宗崇扬道教贬抑佛教，许多佛家弟子转而屈顺于道教和朝廷。而一向坚心信仰佛教的鉴真和尚没有屈服。他接受了荣睿和普照的邀请，决心东渡日本，传律授戒，弘扬佛法。
唐天宝二年，鉴真率弟子道航、思托等21人准备东渡。由于道航是当朝宰相李林甫的哥哥李林宗的“家僧”，于是，通过道航，鉴真一行获得李林宗的介绍信，得到扬州仓曹（唐地方官）李凑的支持与帮助，建造船只，备办干粮。当时唐律禁止僧人私渡日本，所以借口是准备去天台山进香用的。不料，准备同行的僧人如海，因与道航意见不和，遂到官府报告，诬告道航、荣窖、普照他们是海贼。地方官立即将他们逮捕入狱。后来经过查实，放了众僧，将诬告的如海革除僧籍，可是所造的船被没收。第一次东渡还没出海就破产了。
荣睿和普照又一次秘密到大明寺拜访鉴真。鉴真决意再次东渡，于是亲自出钱购买了一艘岭南采访使刘巨鳞的军用船舶，并雇用了18个水手，备办各种物品。他们于天宝二年十二月从扬州扬帆东行。当船航行到今江苏省南通市狼山江面时，遇到狂风恶浪，船只破坏严重，无法行驶。漂泊了一个多月，再次启航，不幸在衢州群岛触礁船沉，后被官船送回明州（今浙江宁波）。第二次东渡又告失败。
两度失败鉴真仍不甘心，准备再次东渡时，被一越州僧人觉察，向州官告发，说日本僧人引诱鉴真。荣睿遭到逮捕，押送长安治罪。到杭州后，荣睿患病，开释在外治疗，荣睿假装病死，才得脱难。第三次东渡尚在酝酿便又因被人告密而流产。
鉴真看到荣睿和普照为了请他东渡日本而不避生死，再次下决心东渡。为了避开众人的注意力，这一次鉴真派人到福州打造船只，备办物资。唐天宝三年冬，鉴真率领荣睿、普照、思托等30余人秘密南下。鉴真一行刚到浙江黄岩县的禅林寺，便被官兵重重包围，将他们押回扬州大明寺。原来，鉴真这次准备活动被他在扬州的弟子灵佑所知，灵佑不忍心师父冒那么大的风险，所以与各寺的僧人一起到官府通告鉴真等人准备出海东渡的事。于是，江东道采访使下令各州县阻拦鉴真一行。第四次东渡又告天折。
天宝七年六月，鉴真一行14人、水手18人等共35人从扬州出发，向东航行，沿江而下，出了长江口，在越州三塔山停留一个多月，然后驶到舟山群岛附近的暑风山。又停留一个多月，到十月中旬，船从暑风山启航，扬帆东驶。航行中，遇到狂风恶浪，船只失去控制，一路上淡水用尽，每天靠嚼几粒生米充饥。又继续航行五天，才知道已经漂航到海南岛的最南端了。他们以后跟随商人到了振州（今海南省崖县），然后辗转北返。在路经端州时，荣睿病死。第五次东渡又成了泡影。
唐天宝十二年十月，日本第十次遣唐使在回国前，到扬州拜见鉴真，代表日本国迎请鉴真去日本传律授法。此时的鉴真经五次东渡失败，年届66岁高龄，但他仍然应允随使团东渡日本。听到鉴真又要出海的消息，当地寺庙的和尚们为阻止鉴真东渡，对他们严加防范。十月二十九日晚，鉴真一行24人在弟子们的配合下，在黄泅浦（今江苏常熟黄泅）与日本遣唐使船队会合，踏上了第六次东渡的航程。经两个月的艰苦航行，鉴真和尚终于抵达日本萨摩国阿多郡的秋妻屋浦（今日本鹿儿岛县川边郡坊津叮秋目村），得到当地官府的迎接，并于次年（754年）二月到达日本遣唐使船队的始发港——难波港。
鉴真和尚从743年起到754年止，历经11年，为弘扬佛法6次东渡日本，屡遭磨难，终于达到日本。他的航海过程，是我国历史上少有的记载翔实的航海经历。鉴真东渡，带去了盛唐的灿烂文化，对日本的佛教、医药、建筑、文学、艺术、文字、出版印刷等诸多方面，产生了深远的影响。鉴真，被日本人民奉为“建筑之父、律宗之祖”和“日本的文化恩人”。 广德元年，日天平宝字七年（763），弟子思托、忍基等为鉴真膜影立夹漆像，豫高二尺六寸五分，“顶骨秀、颧骨张、鼻梁高、唇紧闭、静含睑、浮微笑”，形仪端穆，栩栩如生。同年五月六日，结跏跌坐，面西而化，终年76岁。
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