外部规模经济的概念起源于19世纪末，经济学家马歇尔在其著作中首次提出了这一理论。随后，克鲁格曼等学者对其进行了深化和发展。基本观点是，假设其他条件不变，行业规模较大的地区往往能实现更高的生产效率。随着行业规模的扩张，厂商的规模收益会呈现递增态势，这促使相关行业和辅助部门在特定区域形成高度集中，从而产生外部规模经济效应。
外部经济，也被称为外部规模经济或范围经济，指的是当产业的整体产量增加时，由于企业数量增多，平均生产成本会下降。这种现象是由于企业间的协同作用，即规模扩大带来的成本节约和效率提升。
外部规模经济特指某一产业内的企业高度集中在较小的地理区域或一个国家的特定地区，通过规模效应降低成本、提高效率和收入。这种现象的背后，主要有两种驱动力：一是地理集中带来的聚集效应，使得企业可以共享基础设施和资源；二是行业内企业的知识积累，即所谓的“干中学”效应，即企业通过整个行业的扩大规模，不断学习和改进，提升自身竞争力。
外部经济是指当整个产业的产量（因企业数量的增加）扩大时（企业外部的因素），该产业各个企业的平均生产成本下降，因而有时也称为外部规模经济（External Economy of Scale）或范围经济（Economy of Scope）。