19世纪末，英国科学家达尔文的《物种起源》发表后，其以自然选择为核心的生物进化理论对欧洲产生了深远影响。这促使一些思想家尝试将这一理论扩展到社会历史和文化研究领域，从而催生了社会进化论的诞生。早期的社会进化论者包括A.孔德、H.斯宾塞、L.H.摩尔根、E.B.泰勒和L.T.霍布豪斯等人。他们认为，社会的演变与生物进化相似，是一个从低级到高级、从简单到复杂的渐进过程，遵循着线性的发展模式。
早期的社会进化论者倾向于运用自然界的规律解释社会历史的进程，倾向于决定论的视角。这种理论可以分为两种主要类型：生物进化论和自然主义进化论。生物进化论者，如孔德，提出了社会发展的三个阶段理论，即原始阶段（神学阶段）、过渡阶段（形而上学阶段）和实证阶段（科学阶段）。他们强调社会制度的有机规律决定了其渐进性和连续性。
自然主义进化论者则从自然哲学中汲取了“第一推动力”的概念，认为社会是自然界的一部分，同样受到普遍规律的约束。例如，有机体论者重视社会整体结构的决定性作用，而人类学家则强调人的本性、种族特征和遗传因素对社会生活有决定性影响。社会达尔文主义则进一步将生存竞争和自然淘汰视为社会发展的关键因素，认为这些力量决定了社会的演化方向。
社会进化论是将变异、自然选择和遗传等生物学概念用于社会学研究，进而解释社会变迁的一种社会学理论。社会进化论认为，人类社会和生物有机体是相似的，人类社会是自然界的延续，进化是自然界的普遍规律，也是人类社会历史变迁的自然规律。