据文献记载,西湖与衡阳盆地一同诞生,原来只是一片巨大的天然湖,面积数百亩;相传,西湖的水面上在宋代以前并没有白莲。当时,周敦颐官职是比较低的,属于中下层官僚,收入并不高,他的经济生活并不富足,家庭支出的绝大一部分来源于讲学和田地收入;周敦颐在到任郴县县令前,曾到到京师看望为官的舅父郑向,他将自己准备筹建书院、宣传自己学说的设想告诉了舅父郑向,郑向赞同和支持他的想法,建议他将书院建在湘南的政治、文化、经济中心——衡州的凤凰山旧宅,这样不仅能够节约创办书院的经费,最主要的是:衡州是南方重要的交通城市,人口相对密集,来往人流很多,能够更为广泛、有效地弘扬他的理学思想。临行前,郑向给了周敦颐一笔银子,做为创办书院的经费,还特地赠送给他一包白莲莲籽,叮嘱他:“惇颐呀!你回到衡州凤凰山,那里的家产就交给你了,这包白莲籽你一定要种到西湖里,它不仅能给你增加收入,还会给你带来好运的!”
周敦颐到任郴县县令后,他就抽空闲之时来到了衡州,周敦颐到凤凰山后,做的第一件事,就是将这包莲籽洒在西湖中;然后,再请人修缮故宅,筹办书院。书院很快就建成了,他以自己名字命名为“廉溪书院”,从此之后,他便利用公务空闲期,来到这里讲学授徒,开始了他传道授业的生涯。
这时,整个西湖也便都长满了白莲;每当白莲盛开的夜晚,这里莲花清香袭人;为了更好地欣赏湖中的莲花,他又在书院旁的湖边建一小亭,取名“爱莲亭”,常常在这小亭中一边读书,一边欣赏湖中的莲花;因此,他47岁时,他到衡州处理廉溪书院财产期间,写下了脍炙人口的文章——《爱莲说》,文章中“水陆草木之花,可爱者甚番。晋陶渊明独爱菊,自李唐以来,世人盛爱牡丹。予独爱莲之出于淤泥而不染,濯清涟而不妖,中通外直,不蔓不枝,香远益清,亭亭静植,可远观而不可亵玩焉。予谓菊,花之隐逸者也。牡丹,花之富贵者也。莲,花之君子者也。噫!菊之爱,陶后鲜有闻。莲之爱,同予者何人?牡丹之爱,宜乎众矣。”
他以莲花比喻自己,以菊花比喻隐士,以牡丹比喻大官。他既不想为大官,又不想做隐士,而是想当一个“君子”。这个“君子”,官职不高,身在世俗,心在方外,“出淤泥而不染,濯清涟而不妖,中能外直,不蔓不枝,香远益清,亭亭净植,可远观而不亵玩焉……。”正是他身为官僚和儒家学者自己生活处境的写照。
参考资料:http://www.huayuqe.com/wrsj_view.asp?id=424周敦颐与西湖白莲花