高铁即“高速铁路”，国际上虽无绝对统一的标准，但一般是指正常运营时速达到最高200到250公里以上的铁路。国际铁路联盟（UIC）的标准是：运行时速达到250公里以上的新建铁路、或者经过提速改造后运行时速达到200至220公里以上的既有铁路。日本新干线的标准是：在主要区间内列车正常运行时速200公里以上的铁路干线。国内目前的标准是：设计时速250公里以上（包括预留提速条件的）、初期运营时速200公里以上的客运专线。
快铁即“快速铁路”，这个概念在国际上基本是不存在的，在国内也不是正规的提法。一般来说，运行时速在160公里以上、200公里以下的被划分为“准高速铁路”，也可称为“快速铁路”；200公里以上则属于“高速铁路”。国内有时会把一些200~250级别的铁路称为“快速铁路”，属于不太严谨的提法，实际上这些线路仍被计入中国高速铁路运营总里程，按国际一般标准也属于高速铁路。
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