完整的敦煌莫高窟应该由南区和北区构成，可长期以来，由于缺乏足够的考古信息，北区成了被人遗忘的角落。随着《敦煌莫高窟北区石窟》今年的全部出版，北区神秘面纱被徐徐揭开。
主持莫高窟北区考古发掘的敦煌研究院研究员彭金章说，北区崖面上的洞窟数量有多少？洞窟有什么特征？开凿数以百计的洞窟又有什么用途？在莫高窟石窟群中北区属于什么地位？这些问题一直为学术界所关注，莫高窟北区考古正是在这一背景下展开。1988年至1995年，经国家文物局批准，敦煌研究院的考古人员对莫高窟北区先后进行了6次大规模的考古发掘。
今年全部出齐的三卷本《敦煌莫高窟北区石窟》，就是这一系列考古的集大成之作。通过考古发掘和研究，首先确知北区崖面现存洞窟248个，其中243个为新编号洞窟。连同南区的487个洞窟，使莫高窟现存洞窟总数增至735个，基本恢复了唐代碑刻中莫高窟“窟室一千余龛”的原始面貌。其次，是发现了多种形制的洞窟，填补了莫高窟已知洞窟类型的空白。如前室和一个后室的洞窟，前室和双后室的洞窟，前室、一个中室、一个后室的洞窟，前室、一个中室、一个后室、一个侧室的洞窟等在莫高窟均十分少见。三是明确了莫高窟北区洞窟的性质，还原了其本来面貌。
对于北区的性质，长期以来，学术界有不同认识，其中比较流行和影响较大的认为“北区洞窟是画工和塑匠住所”。彭金章说，通过数年的发掘和研究，不但没有发现上述资料，反而发现了禅窟、僧房窟、瘗窟、廪窟和礼佛窟等洞窟，从而证明，北区洞窟的性质是多样的，有供僧人修禅、供僧人日常起居、瘗埋僧人骨灰和遗骨、用于储藏物品、供僧人举行佛事等多个用途。除对石窟考古本身的意义外，在莫高窟北区考古还出土了一批遗物，这是长期以来外界最为关心和渴望了解的。
在敦煌研究院庆祝建院60周年之际，敦煌研究院文物陈列中心首次将其中的100多件精品文物进行了展出。彭金章说，在诸多的出土遗物中，首屈一指的要数多种民族文字的珍贵文献，如汉文《排字韵五》文书是失传已久的佚书，西夏文《碎金》《地藏菩萨本愿经》《番汉合时掌中珠》残页都是国内现存的孤本。另外还发现了回鹘文、藏文、梵文、婆罗迷文、回鹘蒙文、八思巴文、叙利亚文文书，其中回鹘蒙文、八思巴文、叙利亚文文书都为敦煌地区首次发现。
除文字资料外，在北区出土文物中，考古人员还发现了波斯银币、西夏钱币、回鹘文木活字等，这些都是敦煌地区首次通过科学考古发现的珍贵文物。另外，北区还出土了一批铜器、木器、铁器、陶器和棉麻毛丝织品等，专家认为它们同样有较高的考古价值。1900年，敦煌藏经洞的发现让全世界为之震惊，莫高窟北区考古再次引起了人们的瞩目，北区考古既是敦煌再发现，又是人们对莫高窟认识水平的进一步提高。
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