“红豆生南国”中所指的红豆并不是我们常说的红豆，而是红豆树结出的果实。由于红豆树结出的果实艳红如血，所以古人称其为红豆。
后来，这种红豆因王维的诗和一段凄美的爱情故事而名扬天下，所以又被人们称为相思豆或相思红豆等，其真正的学名叫做孔雀豆。红豆树目前在全世界已所剩无几，所以被国家定为二级重点保护野生植物。
红豆树结出的红豆与我们食用的红豆有很大的区别。红豆树的红豆颜色艳红发亮，基本呈心形且无白色筋红，食用红豆颜色暗红而且明显的白色筋线。此外，红豆树的红豆是有毒的，绝对不可以象食用红豆那样煮食，通常被加工成各种漂亮的饰品。