大国关系本质上是一种竞争关系，在一定意义上说是国际关系的主体，构成了整个国际关系的基本内容和格局。当前，各大国都加紧寻找在未来新格局中的位置，抢先构筑有利于自己的力量格局，那么
“一超四强”：大国竞争的基本结构
旧的格局彻底瓦解，多极格局未完全形成。在多极化加速发展的当今世界，其基本力量结构是“一超四强”：美国成了当今世界唯一的超级大国，国际地位和作用不容忽视，但其实力相对下降的趋势未能改变，干预国际事务的能力明显减弱，要建立以它为领导的世界新秩序力不从心；作为前苏联继承者的俄罗斯，虽国力衰弱，但无论从幅员、人口、资源、经济科技规模，特别是从军事实力看，仍然是一个具有巨大再生能力和潜力的大国；已跃居世界第二大经济强国的日本，正在以经济实力为后盾，加快迈向政治大国的战略步伐；统一后的德国，实力陡增，冠全欧之首，其国际地位作用呈上升趋势。以德国为首的欧洲联盟，经济实力雄居于美国之上，并正在改变“跛足巨人”的形象；社会主义中国坚持改革开放，国民经济持续增长，综合国力不断增强，在国际舞台上发挥着愈益重要的作用。
近年来，大国加快了对外战略调整的步伐。美国的对外战略重心出现了向亚太地区倾斜的新动向；俄罗斯修正过分西靠的方针，开始奉行东西兼顾的双头鹰政策；欧洲各主要国家在加紧推行欧洲联盟建设的同时，正在着手制定吸收东欧国家的“东扩战略”和加强与地中海沿岸国家关系的“南下战略”，并于今年3月再次调整亚洲战略，把以中国为重点的亚洲置于“新的优先地位”；日本表现出由“脱亚入欧”的传统战略转向“脱欧入亚”的明显迹象。这些战略调整，尽管程度不同，具体内容迥异，但却有着一个共同的方向，即都指向东方，也有着一个共同的战略目标，即提高本国的国际地位，不断扩大自己的影响力，在激烈的多极竞争中立于不败之地。
“一超四强”的基本结构在本世纪末以前不大可能被打破，未来多极格局的样式和世界形势的发展变化，将在很大程度上取决于“一超四强”的态度以及他们之间的竞争关系。
多边多角、互动制衡：大国竞争的战略态势
在多极化加速发展的今天，大国之间形成了多层次、多边形、多领域、多角度的竞争关系，合纵连横、错综复杂。这种竞争关系概括起来就是：“一个优先”、“两大层次”、“三大领域”、“四对矛盾”、“多角互动”。
所谓“一个优先”是指，推动大国竞争的主导因素已不再是安全利益，而是发展经济。经济优先已成为冷战结束后国际关系的公认原则；“两大层次”是指大国竞争同时在全球和地区范围内展开，并且相互交叉、相互促进、相互影响、相互制约；“三大领域”是指当前大国竞争主要集中在经济科技、政治外交、安全防务这三大领域内，但以经济科技为竞争重点；“四对矛盾”是指由于竞争的加剧，导致了大国之间的矛盾在发展，而其中美欧、美日、美俄、俄日之间的矛盾占据主要地位，这四对矛盾构成了西西矛盾的主要方面，并决定着今后西西矛盾的发展变化。当前尤以美欧、美日、美俄矛盾最为突出。中国同西方大国的政治制度和意识形态水火不容，这一矛盾就无法调和。但由于经济已经成为国际关系的主导因素，中国同西方大国在经济上又处于不同的发展阶段，互补性较强，其合作大于竞争，协调大于矛盾，双方有可能求同存异，经济合作的前景广阔。所谓“多角互动”，即指在当前大国竞争的战略态势中，不同地区，存在着深浅不一、形式内容各异的“三角”、“四角”关系，他们之间形成了既相互竞争、又相互依存，既相互制约、又相互借重，既矛盾冲突、又协调合作的多角互动关系。在亚太地区，有“中、美、日”新三角和“中、美、日、俄”四角关系之说。在欧洲，既有“美、欧、俄”大三角，也有“德、法、英”小三角，还有“德、俄、英、法”四角关系等等。
目前，各方都在根据本国战略利益的需要和力量对比结构的消长变化继续调整彼此关系，尚不成熟，也未定型。但大致轮廓已经显露出来，目前大国关系变化的基本状况是：美俄结束“蜜月期”，摩擦增多；美德谋求建立“领导伙伴关系”，卿卿我我；英美“特殊关系”日穷末路，摇摇欲坠；法德“轴心”大大动摇，猜忌加深；法美积怨过多，互不信任；英法有意接近，但难弥分歧；英德寻求合作，但心有余悸；中美关系调整，但一波三折；中日关系成熟，并趋于稳定。
在上述多边多角关系中，西方大国关系的变化尤为引人注目，他们之间的一些重要传统关系，诸如英美同盟、法德轴心、美主日从、欧美一家等等都在经历着深刻的改造，并相应显示出以下一些新的特点：
一是力求竞争合作但不对抗结盟。“对抗、结盟”是两极格局下大国关系的真实写照，而新时期的大国关系不再是敌友两分的态势，各大力量均力求竞争不对抗、合作不结盟，以最大限度地扩大自身外交选择余地。
二是相互依存而不依附。当今世界的相互依存已经远远超出了经济的范围，在政治、外交和安全上突出地表现为相互影响、相互作用和相互制约。大国之间的这种依存代替了过去对超级大国的单纯依附，各大国不再接受“主从关系”的安排，而是各自都要成为相对独立的一极，自主自立的倾向愈益公开化、明朗化。
三是以全方位的多边外交取代单边外交。两极格局下大国关系的一个重要特征是，各国分别听命于各自的权力中心，服从于超级大国的指挥棒，对外用一个声音说话，或由盟主代表或由集团出面进行交往。而在多极化加速发展的今天，国际关系多层次、多角度的展开，各大国都实施全方位外交政策，独立发展与其他大国的多边关系，国际关系日益多元化、多样化、多边化。
四是互动制衡，避免陷入孤立。两极格局中，超级大国为了实现其独霸世界的野心，打破力量平衡，常常是不顾国际社会的强烈谴责、甚至盟国的反对，单独采取重大外交或军事行动。冷战结束后，国际形势变化的一个显著特征就是联合国地位的提高和作用的增强，利用联合国和其他国际机制，并争取国际社会的理解支持，尤其是大国的支持开展重大外交或军事行动已经成为大国必须考虑的问题了。当前，美国等西方大国对外干预的选择更加慎重，并更多地借助国际社会力量的做法，一方面说明其实力和能力的不足，另一方面也反映出多极条件下相互制约因素的增强。总之，这种互动制衡，有力地遏制了霸权主义、强权政治的势头，使某些西方大国为所欲为的时代一去不复返了。
经济优先：大国竞争的主导因素
战后几十年的冷战格局最终以苏联解体而告结束，它给人们留下了一连串深深的思考，各国从自身的经历和冷战的后果中深切感受到，一个国家的兴衰和安危存亡，主要不是取决于军事力量的强弱，而是取决于经济发展水平，一个国家能否在未来，在21世纪国际舞台上叱咤风云，也主要不是取决于军事力量的大小，而是取决于以经济为基础、科技为先导的综合国力的状况。因此，各国普遍增强了振兴经济的紧迫感，共同把发展经济科技作为本国战略中心和第一优先国策。当前，综合国力的竞争正在世界范围内展开，由此改变着世界力量对比结构，从根本上推动着多极化的发展。尤其是美欧日等主要西方大国以区域经济集团为依托，对世界经济主导权和经济优势之争愈演愈烈，导致他们之间经济矛盾不断加深。随着经济因素在国际关系中的作用愈益加强，并成为影响国际关系和国际形势发展变化的主导因素，各大国、特别是西方大国经济摩擦的加剧，势必要对其政治、战略关系造成冲击和影响。今年以来，法国公开驱逐5名美国经济间谍以及欧加渔业争端事件，正是在国际经济竞争加剧的背景下发生的。它表明，西方大国在处理他们的关系时，对本国经济利益的考虑越来越多于对政治的考虑，处理经济贸易纠纷在他们今后的外交关系中将占有越来越重要的地位。这是冷战结束后西方大国关系发生变化的又一突出特点。
“信息高速公路”：大国竞争之重点
伴随着多极世界出现的通讯技术的迅速发展，信息技术革命进入了一个崭新的时期，正像50年代建立高速公路网络所产生的经济效益一样，这场被称为人类历史上第五次产业革命的信息技术革命，将使世界经济从工业化阶段进入信息化阶段，从而使生产、投资、成本、销售、市场乃至家庭生活等发生巨大变化。“信息高速公路”便是架构未来“信息社会”的基石，所不同的是，“信息高速公路”上“跑”的是经数字化处理后的图像、声音和数据等各种信息，催赶“信息车辆”在“信息高速公路”上疾驰的是网络驱动设施。总之，“信息社会”的形成将从根本上改变世界传统的经济结构和人们的日常生活习惯，而“信息工业”将成为下世纪最主要的工业门类。对世界各国来说，“信息社会”和“信息高速公路”的发展直接关系到未来的经济地位和国际竞争能力。某种意义上可以说，谁要想占据下个世纪多极格局中的有利地位，谁就要取得经济科技竞争中的优势，而这种优势，又主要体现在信息技术的领先上。所以，以西方大国为主的世界各主要工业国家已经紧锣密鼓，拉开了“信息战”的序幕。这是当今世界大国竞争的重点之重点。
美国于1993年9月率先抛出“信息高速公路计划”，并于1994年全面实施。“一石激起千层浪”，美国的计划迅速在全球产生巨大反响，法、英、德、日等国不甘落后，积极应战。欧洲共同体于1994年宣布，欧洲决定建立自己的大规模新型通信网络，即“信息高速公路”，并表示希望和美国在这一领域进行合作。日本也在1994年年初，宣布了一系列新的措施，以促进“信息高速公路”的发展。中国也已加入了这场竞争当中，正在积极研究这项计划。目前，美国处于暂时领先的地位，欧洲联盟承认有3-5年的差距，日本也认为有10年左右的差距。这场“信息战”仅仅是开始，主要大国均在暗中较劲，谁都不愿把机会拱手相让，究竟谁胜谁负还难以预料。但信息技术的竞争对世界各种力量的消长和组合所带来的影响不容低估。
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