有非常多的僧人在唐朝至宋朝时期来华求法。现在日本的和服、古典建筑等都融合了当时唐朝的文化，当时先后有几百位日本升人来华求学，同行的还有工匠来学习中国的文化、医学、建筑、工艺、商贸、军事等。
唐贞元二十年（804），最澄、空海奉敕到中国求法。回国后，最澄在比睿山创立日本天台宗，成为台密的创始人；空海在高野山创立日本真言宗，后被称为“平安二宗”。其后密教大盛，主要流行于贵族之间。平安朝日本佛教出现了两种倾向：一种是要使本国固有的神祗崇拜，与外来的崇拜佛、菩萨相融合，即所谓“神佛习合”思想。在佛寺的境内可以建神社，在神社的境内也可以建佛寺，神号与佛号一致。这种思想一直到明治维新时期提出“神佛分离”之说后才结束。另一种是对教理深奥流传于贵族中的天台宗与真言宗等表示不满，净土思想渐次普及，以至后来产生了净土宗、真宗、禅宗、日莲宗等许多宗派。
中国晚唐时期，禅宗极盛，然尚未正式传入日本。9世纪时，嵯峨帝皇后桔氏特派僧慧萼来华延请齐安。齐安推荐高足义空应请。义空率法弟道昉东渡，初住京都东寺，后为檀林寺开山，数年后回国。此后，日本到中国的名僧有芿然、成寻、俊芿等。俊芿为京都泉涌寺开山，真言律宗之祖。
这一时期日本佛教受盛唐影响，多在名山建立寺院，即“山岳佛教”。佛教的任务是祈祷国家平安，从政教合一转变为政教并立，并逐渐日本化。最澄的天台宗已是台、密、禅、律的“四宗合一”、“圆密一致”。空海的《十住心论》对佛教本身来说也是一种发展。
唐朝时，很多中国人为中日两国人民的交流作出了贡献。他们当中，最突出的是高僧鉴真。他不畏艰险，东渡日本，讲授佛学理论，传播博大精深的中国文化，促进了日本佛学、医学、建筑和雕塑水平的提高，受到中日人民和佛学界的尊敬。
在6次东渡日本中，鉴真等人遇到许多挫折，第一次东渡前，将和鉴真同行的徒弟跟一个和尚开玩笑，结果那个和尚恼羞成怒，诬告鉴真一行造船是与海盗勾结。地方官员闻讯大惊，派人拘禁了所有僧众，首次东渡因此未能成行。其后接连失败，第五次东渡最为悲壮。那一年鉴真已经60岁了，船队从扬州出发，刚过狼山（今江苏南通）附近，就遇到狂风巨浪，在一个小岛避风。一个月后再次起航，走到舟山群岛时，又遇大浪。第三次起航时，风浪更大，向南漂流了14天，靠吃生米、饮海水度日，最后抵达海南岛南部靠岸。归途中，鉴真因长途跋涉，过度操劳，不幸身染重病，双目失明。
鉴真手迹《请经书帖》
鉴真最后一次东渡也并非一帆风顺。正当船队扬帆起航时，一只野鸡忽然落在一艘船的船头。鉴真认为江滩芦苇丛生，船队惊飞野鸡不足为怪，而日本遣唐使却认为不是吉兆，于是船队调头返回，第二天才重新起航，历尽艰险到达日本。鉴真带去很多佛经和医书到日本。他主持重要佛教仪式，系统讲授佛经，成为日本佛学界的一代宗师。他指导日本医生鉴定药物，传播唐朝的建筑技术和雕塑艺术，设计和主持修建了唐招提寺。这座以唐代结构佛殿为蓝本建造的寺庙是世界的一颗明珠，保存至今。鉴真死后，其弟子为他制作的坐像。至今仍供奉在寺中，被定为“国宝”。
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