《狂人日记》对中国现代文学的贡献主要体现在思想和艺术两方面，即“表现的深切和格式的特别”。
主题：在思想上，《狂人日记》表达了彻底的、不妥协的反封建精神。鲁迅自述，《狂人日记》受到了果戈理同名小说和尼采思想的影响，但却“比果戈里的忧愤深广，也不如尼采的超人的渺茫”。《狂人日记》对封建制度和礼教的揭露和批判是多层次逐步展开的：第一个层次是先从外部环境上揭示吃人的普遍性, 进而通过狂人的联想，把历史和现实具体的肉体上的吃人，上升到了仁义道德等纲常名教吃人的更深的层次。第二个层次，从家庭内部着眼，来透视封建礼教所依存的基础――家族制度的罪恶。“大哥”的意象就是家族制度的象征。“大哥”并不是有意的迫害狂人，但是他所遵奉的礼教制度观念却决定了他必须要按照社会传统的意志来消灭狂人的叛逆意识，所以也参与到了吃人的行列中。第三个层次，通过狂人的自我反省，把封建纲常名教“吃人”的含义引向了深广：狂人也被纲常名教毒害而成了吃人者。尤其是狂人所说的“有了四千年吃人履历”的我，显然不仅是狂人自身，而且是代指处在宗法制度和封建礼教控制之下的“中国人”，作品由此完成了对封建礼教吃人本质的最深层次的揭露和批判。
《狂人日记》在表现“礼教吃人”的同时，还表现出了强烈的反叛和变革的精神。如狂人面对因循数千年之久的传统思想，大胆地提出了“从来如此，便对么？”的质疑，这集中体现了大胆怀疑和否定一切的五四时代精神；狂人还面对面地向吃人者发出了警告：“要晓得将来容不得吃人的人，活在世上”；狂人还渴望将来有不再吃人的更高级的“真人”出现，这表现了一种改变旧世界、创造新世界的朦胧理想。最后，狂人期望未来、瞩目下一代，希望“没有吃过人的孩子，或者还有”，发出了“救救孩子”的呼喊，这更是一种向封建主义抗争的号召，同时也向世人昭示了一条变革社会的途径。
《狂人日记》具有鲜明的现代特征，具体表现为省察历史与现实的理性精神，解剖自我灵魂的自审精神，以及关注生存和发展的忧患意识，远远超出了一般知识分子顾影自怜式的自慰，显示了“五四”时期思想启蒙的高度。
艺术成就：在艺术上，鲁迅是创造新形式的先锋。《狂人日记》之所以被称为是第一篇现代白话小说，除了其思想上的贡献外，还体现在艺术上的独特创造方面，具有独特的结构模式、表现手法和叙述视角，并成功地塑造了“狂人”的艺术形象。首先，在结构上，采用日记体，借鉴西方横截面式结构，按照狂人的病情和意识的流动来组织小说，打破了中国传统小说注重故事情节的结构方式（线性叙事方式）。其次，在艺术表现上，大胆采用了现实主义和象征主义相结合的手法，形成了独特的艺术效果，这主要是通过狂人这个特殊的艺术形象来实现的。实写人物，用的是现实主义；虚写寓意，用的是象征主义。一方面，从文本叙述的表层来看，狂人的确是一个“迫害狂患者”，作家用现实主义的方法准确入微地写出了狂人的精神病态：思维逻辑混乱，心理变态等，甚至可以经得起精神病理学者的检查；另一方面，作者巧妙地在狂人的疯话中，创造性地运用了象征、隐喻的手法和汉语的多义性，一语双关地寄寓了读者完全能够领略的战斗的深意；巧妙地在狂人的周围环境、氛围、人物关系中融入了极精彩的象征性描画，这就使读者所感受到的狂人，在内在的精神上，成了一个站在时代前列的先觉者，一个反封建的启蒙斗士。可以说，现实主义方法构成了小说的骨架和血肉，象征主义方法构成了小说的灵魂，二者相互结合缺一不可。第三，在叙述视角上，《狂人日记》的“日记本文”部分采用的是白话，叙述者是白话文的第一人称“我”，“序言”部分采用的却是文言，叙述者是文言文的第一人称“余”，这样在文本中就出现了两个对立的叙述者（“我”与“余”），形成了两重叙述和两重视角。文言部分所表现出来的内容和白话部分所反映出的寓意是对立的，白话部分表现的虽然是“狂人”的非正常的世界，却具有疯狂中的清醒，处处显示了对旧有秩序的反抗，是不正常中的正常；文言小序部分写狂人病好之后，已“赴某地候补去了”，成为了候补官员，表现的虽然是一个传统意义上的“正常人”的世界，实际上却是正常中的不正常，表明反封建的战士已经向黑暗现实屈服，成了封建统治者的一员。这样，小说文本就具有了一种分裂性，对立的因素相互嘲弄与颠覆、消解，形成了反讽的结构，表现出了鲁迅对现实的深刻怀疑和极度的绝望，表现出了“梦醒了却无路可走”的悲哀。第四，成功地塑造了丰富复杂、蕴藉深厚的狂人的艺术形象。狂人是一个具有暗示性寄寓意义的形象，他身上同时存在着理性、非理性，启蒙、非启蒙的精神特征，他是被庸人社会宣布为疯子的觉醒者、受迫害者、见证者，和受到长久精神压抑的战士的形象，是在近现代社会，受到西方文化的影响“觉醒了却无路可走”的知识分子的悲剧典型，象征的是近现代社会（晚清至民初）所有的壮志未酬的先觉善斗之士和反封建的先驱。《狂人日记》的整个情节发展都是建立在这样一个思想基础上的――知识者的觉醒程度和他在中国当时社会上的孤立程度是成正比例发展的，越觉醒就越孤立。“狂人”越是深刻地感到封建礼教的吃人本质，越是极力反抗这种礼教，周围的人越是把他看作是一个不值得理解和同情的“疯子”。 “狂人”的命运深刻地体现了当时觉醒知识者的悲哀。
鲁迅明写的是狂人的狂态，实际上笔笔触动的都是读者思考时代、社会、人生真谛的心弦。狂人并不是一般的典型性格，他是象征性的，是整个五四时代先驱者愤激思潮的艺术象征，我们从狂人的日记中，感受到的是充满着批判和追求、深思和战取的一首气魄宏大、热情奔放的时代思潮交响乐。所以，它一经发表，就在思想界和文学界引起了广泛的反响，《新潮》杂志著文称誉“疯子是我们的老师”，“我们带着孩子，跟着疯子走，――走向光明去”。
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