现代主义文学是宽泛的概念，主要指19世纪末20世纪初到50、60年代西方文学的反传统倾向的文学，包括象征主义、表现主义、意识流、荒诞派、黑色幽默以及未来主义、超现实主义等等文学流派。这种文学不主张用作品去再现生活，而是提倡从人的心理感受出发，表现生活对人的压抑和扭曲。在现代主义文学作品中，人物往往是变形的，故事往往是荒诞的，主题往往是绝望的.现代主义文学公认的开山鼻祖是塞万提斯的《堂吉诃德》和福楼拜的《情感教育》。而奥地利作家弗兰茨·卡夫卡，法国作家马赛尔·普鲁斯特，爱尔兰作家詹姆斯·乔伊斯则并称为西方现代主义文学的先驱和大师。
没有“传统主义文学”，只有与现代主义相对立的文学传统。主要是以再现论为本体论的西方文学传统。
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