轻工业主要是消费品工业，与人民的生活息息相关。
轻工业是和重工业相比较而言，轻重工业的划分是以产品用途为依据的。社会的总产品按它的最终用途可分为两大部类：第一部类是生产资料，第二部类是生活资料。目前国际上对轻工业尚未有一个严谨的、统一的概念。在中国,轻工业是以生产生活资料为主的加工工业群体的总称，是制造产业结构中的一大分类，它是部门经济分类管理的产物。制造工业按商品用途分类时，不少于75％的产品用于家庭的为消费资料工业，不少于75％的产品供给企业的为生产资料工业。消费资料工业的代表为食品工业、服装工业、家具工业等。生产资料工业的代表是冶金工业、机械工业、化学工业。从这个意义上讲，轻工业是一种消费资料工业。
轻工范畴及其特点
轻工业主要指提供生活消费品的工业，其原料和产品主要包括：①以农产品为原料的。如棉、毛、麻、丝的纺织及缝纫，皮革及其制品，纸浆及造纸，食品制造等工业；②以非农产品为原料的。如日用金属、日用化工、日用玻璃、日用陶瓷、化学纤维及其织品、火柴、生活用木制品等工业。轻工业产品大部分是生产消费品，一部分作为原料和半成品用于生产，如化学纤维、工业用布、纸张、盐等
1. 轻工业是多学科的应用工业。轻工业的技术基础是化工技术、机械加工技术、电子技术和生物工程等，各个学科的进步给轻工业的发展开辟了新的道路。
2. 轻工业是以中小企业为主体的工业，不仅中国轻工业组织形态是如此，各国也大都如此，只是在大中小企业数量和产值上所占比例有所差异。
轻工在国门经济职工的地位
轻工业是农业、重化工业的连锁工业，是国民经济大循环中的一个重要环节。轻工业是我国市场化比较早、比较成熟的产业，一方面，已经形成了基本满足市场需求的有效供给能力和完整的产业链;另一方面，已经具备很强的适应市场波动带来冲击和考验的能力。 轻工业是丰富人民物质文化生活的重要产业，承担着繁荣市场、扩大就业、服务“三农”的重要任务，是我国国民经济的重要组成部分。轻工业包括食品、造纸、家电等19大类45个行业，是涵盖衣、食、住、行、用、娱乐等消费领域的产业组合群。轻工业是促进区域经济发展的重要支撑,目前，轻工业特色区域和产业集群已达150多个，年产值约1．2万亿元，占轻工业总产值的16％左右，成为带动轻工行业和地方经济发展的重要增长点。改革开放20年，我国轻工业面貌发生了根本性改观。轻工产品出口大幅度增长，1997年全国轻工业出口创汇额为533．43亿美元，比1978年的21．13亿美元增长了24倍。越来越多的轻工产品已进入发达国家的超级市场和大商场
2008年轻工业增加值达26235亿元，占全国工业增加值的20．3％，占GDP的8．7％. 数据显示，2008年轻工业出口总额为3092亿美元，占全国出口总额的21．7％，比2000年增长3．4倍，年均增长20．2％。2008年，轻工业规模以上企业就业人数2042万人，占全国规模以上工业企业就业人数的25％。加上规模以下企业，全行业吸纳就业人数3500多万人。
轻工业的发展前景
展望21世纪，轻工业将面临新的机遇与挑战。
从近年发展情况看，随着买方市场的形成，部分工业生产能力过剩，国内市场竞争日趋激烈。由于劳动力成本上涨和企业招工难问题加剧，小型企业融资压力更加明显，原材料价格持续上涨等因素造成的综合成本提升，使大多轻工业企业运营困难；世界政治复杂多变，经济增长放缓，主要发达国家失业率居高不下，部分发达国家债务沉重，国际贸易增速回落，我国轻工业出口面临的各类风险明显增多，外贸环境更为严峻。
为此，必须依靠技术进步，推进技术创新，加快结构调整步伐，建立开放型经济结构，开创轻工业国际化经营新局面，高起点地构筑跨世纪的现代轻工业经济结构和生产体系，推进传统轻工业向现代轻工业的转变，不断提高我国轻工业的国际竞争力，促进轻工业持续快速健康发展。
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