彝族由于支系多，分布广，民歌的种类既丰富，也无统一的分类标准。如果以歌词使用的语言为标准，各地彝族民歌都可分为用彝语唱的和用汉语唱的两大类。彝语民歌一般每句五个音节。汉语民歌多为七言四句的词格。彝族民歌涉及的生活情景十分广泛，如果按内容划分，彝族民歌有叙事歌、劳动歌、仪式歌、恋歌、苦情歌和儿歌等主要类别。彝族各支系都有风格独特的歌舞，如打歌、跳弦、三步弦等，音乐非常丰富。
叙事歌演唱于节日、婚嫁、酒宴、葬礼等场合。内容有叙事史诗、英雄故事、浪漫爱情、风俗习惯等。著名作品有撒尼人的《阿诗玛》、俚人的《梅葛》、阿细人的《先鸡》等。叙事歌的歌词长短不等，有数百行的，也有千余行的，不过曲调却常常只有一个乐句，带有吟诵性，节奏规整稳定。
劳动歌有牛山歌、下种歌、推磨歌等。牛山歌是耕田犁地时农民唱的歌，有很强的即兴性、鲜明的节奏感。仪式歌可分为婚礼歌、丧礼歌、节日仪式歌、宗教仪式歌等。
苦情歌是关于奴隶、孤儿、妇女、单身汉等群体的诉苦歌。由于彝族社会发展不平衡，直到50年代中期，部分地区尚存有野蛮残酷的奴隶制。这类歌感情深沉，音调悲凄，催人泪下。
恋歌在彝族民歌中数量最丰，有短歌和长歌两种。短歌由上、下句构成，曲调柔美抒情，多为对唱或独唱形式。长歌通常有较长大的篇幅，甚至构成大型声乐套曲。如云南石屏、通海、建水等地彝族尼苏人的《四大腔》，就由《四腔》、《五山腔》、《山悠腔》、《海菜腔》构成。每腔内有几个部分，布局完整，层次分明。将独唱、对唱与一领众和的方式融为一体，时而深情委婉，时而热情奔放。各腔之间曲体上相对独立，情绪内容上连绵不断。长歌《四大腔》是彝族珍贵的音乐文化遗产。
歌舞小调是彝族民歌中最为欢快、活泼的一类，因为常常是群体舞蹈，歌、乐、舞相伴，所以歌舞小调一般节奏规整，强弱鲜明，律动感强。石屏、建水一带彝族“跳弦”中的杂弦调，多采用68拍子，曲风欢快热烈，舞姿轻盈活泼，特色浓郁，富有魅力。