四大发明是指中国古代对世界具有很大影响的四种发明。即造纸术、指南针、火药、活字印刷术。
造纸术是中国古代四大发明之一，相传是由东汉时代的蔡伦所发明，但是也有考古证据说明，造纸术早就存在，但是蔡伦只是改进了。经过几千年的发展到今天，造纸术已经变得非常成熟，人类可以用许多不同的材料造出不同材质、不同用途的纸张
指南针最早形式称司南，东汉王充（公元27～约97）《论衡》卷十七是应篇第五十二“司南之杓，投之于地，其柢指南”原理他只能说“亦天性也”，这个记载虽不是最早，但是最早表述清楚的一个。司南有指向之用应无异议，具体形状却有争论，早期研究者判定为天然磁石为勺配合地盘，虽有出土汉地盘和河南南阳东汉墓出土石刻司南勺图佐证，但毕竟无完整配合出土，近有人研究“司南之杓”杓字实为酌，那么看来“其柢指南”之柢也非指勺柄，
“酌”义有： 本义:斟酒 酌,盛酒行觞也。―《说文》 尸升,坐取爵酌。―《仪礼·有司彻》。 酒曰清酌。――《礼记·曲礼》 斟酌,择善而行 《春秋公羊传》僖公（元年～三十三年）“乞盟者何？处其所而请与也。其处其所而请与奈何？盖酌之也。” 酌今昔而减之。―清·洪亮吉《治平篇》
“柢”义有： 根、本 柢,本也。―《尔雅·释言》 柢也者,本之所以建生也。―《韩非子·解老》 蟠木根柢。―《汉书·邹阳传》
虽不能否定王充之前有“磁石为勺配合地盘”司南，但王充所了解司南很可能已是一种水浮司南，正因为华夏是司南原始发明地所以司南才有诸多改进形式，如缘靠、丝悬、水浮、尖顶等，目前最早见于航行用途记载为：宋徽宗宣和元年(1119)《萍洲可谈》“舟师识
地理
，夜则观星，昼则观日，阴晦观指南针”。
指南车，一种用来辨认方向的仪器。车上有一小人，其手指的方向即为南方，传说司南、罗盘都是根据它而发明。 事实上指南车是用齿轮的原理制作，并没有使用磁极的原理。与司南、罗盘完全不同。而且据考证，是在三国时期才发明的。
火药又被称为黑火药, 一般认为发明于9世纪的唐朝(公元618~907年), 于真元妙道要路一书中记载, 亦有文学作品中在唐朝以前出现木炮这类武器, 但因此类作品皆著于唐朝以后, 真实性成疑, 所以并不被承认为发明时间.
有研究指出火药始见于秦朝(公元前221~206年), 但是因为文献不足以及当时只是因为炼丹时偶尔做出的副产品/失败作, 并没有制式纪录制作方法. 其中一种相传最初火药纪录原因, 则为炼丹术文献中的记载, 警告千万不可混和一些指定物品, 不然就会引起爆炸. 可是现在可追寻的文献中, 亦可看出当时的混合物混有多种不能燃烧的材料, 甚至有混进人类精液. 亦有推测火药始用于方便点火.
活字印刷术是中国古代四大发明之一。由北宋人毕升发明了胶泥活字印刷术。沈括在《梦溪笔谈》中有具体记载活字印刷术，但其以泥塑的方式制作活字，技术并未成熟而不适于实用，并未对于中国及其他地区的印刷造成实质影响。西方的约翰内斯·谷登堡于1440年左右，将当时欧洲已有的多项技术整合在一起，发明了铅字的活字印刷，很快在欧洲传播开来，实质上推进了印刷形成工业化，意义更为深远。
活字印刷术随着西方传教士于19世纪传到中国，逐渐取代了中国的雕版印刷术。
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