广义上的丝绸之路可分为海上丝绸之路和陆上丝绸之路。 海上丝绸之路是指
古代中国与世界其他地区进行经济、文化交流及交往的海上通道，是由当时跨东西方海洋间一系列港口网点组成的国际贸易网。中国境内海上丝绸之路主要有泉州、广州、宁波三大主港口和其他支线港口组成。 陆上丝绸之路可分为东段、中段和西段三部分，其中东段和中段都在中国境内。东段指从长安经
河西走廊至玉门关、阳关；中段指从玉门关、阳关以西至葱岭的今中国新疆维吾尔自治区一带；西段指葱岭以西经过中亚、西亚直到欧洲。具体来说，陆上丝绸之路的基本路线是：从长安出发，经河西走廊，出玉门关或阳关，越过白龙堆至古盐泽（今新疆维吾尔自治区
罗布泊）西北的楼兰古城，进入西域。从楼兰古城开始分为两道，北道沿孔雀河经渠犁（今新疆维吾尔自治区库尔勒市）、乌垒（今新疆维吾尔自治区轮台县东）、龟兹（今新疆维吾尔自治区库车县）、姑墨（今新疆维吾尔自治区
阿克苏市）至疏勒。而后越过葱岭，经大宛西行；南道则由楼兰古城经鄯善扜泥城（今新疆维吾尔自治区羌县境内），沿今车尔臣河，经且末、于阗、皮山、莎车而后翻越葱岭，经
大夏西行。南北道在木鹿（今土库曼斯坦马雷）会合，然后经今阿富汗、巴基斯坦、伊朗、
伊拉克，抵达地中海东岸的
叙利亚，再由这里横渡地中海最终联通欧洲。 此外，在这条丝绸之路的北方，还有一条被学者称为“草原丝绸之路”的交通线路，它是指蒙古草原地带沟通欧亚大陆的商贸通道，也是整个丝绸之路交通网的重要组成部分。其具体线路是有中原地区向北越过古阴山（今大青山）、燕山一带长城沿线，向西北穿越蒙古高原、中西亚北部，直达地中海至欧洲地区。