葛洪编著医书，先成《玉函方》即《金匮药方》100卷，以篇幅之宏大，为集医疗经验之大成的巨著。葛洪在《抱朴子》中说：“余所撰百卷，名曰玉函方，皆分别病名，以类相续……众急之病，无不毕备，家有此方，可不用药。”
然而，由于《玉函方》卷帙浩繁，不便携带，率急之际，难于速寻，所以葛洪又仿前人做“备急方”的体例，采《玉函方》之要约精华，编成《肘后救卒方》3卷，又名《肘后备急方》。
“肘后”两字，言可挂于臂肘，喻其携带方便，而书名《肘后备急方》，则与后世所说的“急救手册”甚为相似。
正由于为救急而作，所以《肘后救卒方》中选方务求简、验，用药也多择易得、廉价之品，尤宜于穷乡贫户急病所用。如此全以病者为虑，精神委实可嘉。
《肘后备急方》虽然是一部手册性质的医著，但其内容总结了晋代以来医疗发展方面许多先进成就，有的还是十分突出的。例如急性传染病的记述，包括多种流行性传染病、疟疾、痢疾、狂犬病、结核病、丹毒、恙虫病等。