谭嗣同，在1865年出生，籍贯湖南浏阳，是中华近代思想家，维新派成员。光绪24年，谭嗣同伙跟同行们一直组织了“戊戌变法”，后来被清算惨遭砍头之刑。据说行刑的人就是大刀王五，他跟谭嗣同其实是结拜兄弟，当年谭嗣同被老父亲不待见，而继母有对他异常刁难，于是他就跟哥哥渡船去了台湾，后来他对剑术深有研究就成为一名用剑高手，不久后就跟王五相识，俩人一刀一剑相见恨晚就结成了兄弟。
后来谭嗣同有着自己的思想于是就投身革命，大刀王五则开了一家镖局，两兄弟从此天各一方，没想到再相见之时，却是王五要斩谭嗣同的时候。当年革命事发，光绪皇帝被囚禁瀛台，谭嗣同等人谋划一个行动想打进去救出光绪，此时正需武林高手们的帮助，谭嗣同就想到了多年的好兄弟大刀王五，但是后来一想，王五跟他联手虽然能打，但面对的是为数众多且装备武器精良的士兵，他们想拖着光绪这么一个大活人杀出重围，确实很难，所以此计划最终选择放弃。
戊戌变法爆发后越演越烈，而身担重职的谭嗣同被召唤到北平商议事情，之后被封为四品军机章京，而大刀王五知道兄弟的险恶困境，出于兄弟情义就一直跟随在其身边保护他的人身安全。可惜变法不能成功，慈禧太后暴怒起来就下令屠杀所有参与者，而首当其冲的就谭嗣同，有一次谭嗣同意外被清兵抓走，王五知道后异常焦虑，于是拿出身家财产想让狱兵通融一下。
另一方面大刀王五以自己是京城武林高手的名气，向江湖义士们发出求助令，希望大家参与劫狱行动，当一切准备妥当后，这时在牢狱里受刑的谭嗣同却不想活了，理由是戊戌变法失败，自己无脸面对其他已故的革命同志，于是想用牺牲自己来明志。王刀苦苦哀劝，可惜谭嗣同还是坚决寻死，在行刑前谭嗣同还特意写了一句诗当遗言：“我自横刀向天笑，去留肝胆两昆仑”，这一句很好理解，就是说自己不怕死，而后一句的两昆仑指的就是康有为跟大刀王五。
行刑当日，慈禧太后特意指定当王五当刽子手去亲自砍掉谭嗣同的脑袋，而诡计多端的慈禧还专门指定只能使用钝刀，这种刀看人头颅很残忍，由于刀口不锋利所以需要在受刑囚犯颈部狂砍数十刀才能把脑袋砍断，所被砍之人则是惨叫震天，受尽痛苦而死，而王五是用刀的高手，刀法如神，为了让好兄弟死得痛快点，他使出了毕生武学在三刀内尽快解决的谭嗣同，可是对方还是在短暂的时间里发出惨叫声。
但事实上，并不是大刀王五给谭嗣同行刑的，这些属于坊间谣传。当时真正的行刑地点是在北平闹市的菜市口前，刽子手另有他人，谭嗣同当众被砍脑袋时或许惨叫了，而大刀王五就站在法场不远的地方，当知道谭嗣同身首异处之后，王五伤心欲绝，气不过来就被逼得号召义士们一起踏上了反清之路。