圆明园不但建筑宏伟，还收藏着特别珍贵的历史文物。上自先秦时代的青铜礼器，下至唐宋元明清历代名人书画，各种珍异宝。圆明园中有金碧辉煌的殿堂，也有玲珑剔透的亭台楼阁；有象征着热闹街市的“买卖街”，也有象征着田园风光的山乡村野。还有根据古代诗人诗情画意建造的景物，如蓬莱瑶台、武陵春色。经历秦、汉、隋、唐、宋、元、明、清，大约是两千三百多年的时间。想想会有多少名人字画和奇珍异宝。北京保利集团以将近4000万港元将其中的虎首、牛首、猴首买回，使他们重又回到了祖国的怀抱。我了解到圆明园中有许多小园。在海宴堂门前的水池内，有12只生肖铜像。圆明园在北京的西北郊，由圆明园、长春园、近春园组成，此还有许多小园，众星拱月般地环绕在圆明园周围。圆明园的面积相当于一万多个会堂这么大。正大光明、天图画、上下天光、杏花春馆、坦坦荡荡、长春仙馆、万方安和、武陵春色、山高水长、月地云居、汇芳书院、映水兰香、北远山、西峰秀色、四宜书屋、平湖秋月、蓬莱台、别有洞天、坐石临流、曲院风荷，这些都圆明园盛时文物不少于150万件
十二生肖铜像不过是圆明园流失文物中的沧海一粟。
今天在圆明园遗址公园，人们只能看到半废的山水和断壁残垣，很难想象这里曾享有“万园之园”的美誉。盛时的圆明园，有著名景群上百处，清朝数代帝王在150余年时间里精心经营这座集中西建筑风格于一体的皇家园林，乾隆皇帝评价圆明园说：“实天宝地灵之区，帝王豫游之地，无以逾此。”但如今，人们只能凭想象来揣测百余年前圆明园的风貌。
圆明园究竟有多少文物？这个问题至今众说纷纭。
据杨先生推断，圆明园当年的文物数量不会少于150万件。从清代档案史料、故宫博物院的研究文章以及《颐和园陈设清档》中，他搜集了不少证据：
雍正、乾隆、嘉庆、道光、咸丰五朝皇帝，每年居住在圆明园的时间达半年以上。以乾隆皇帝为例，据清内务府穿戴档记载，乾隆二十一年，全年共393天（因有闰月），乾隆去热河避暑山庄及木兰围场66天，去曲阜54天，居宫内（故宫）105天，居圆明园168天。道光二十四年，全年共347天，道光帝在圆明园居住时间达274天，在宫中居住仅73天。所以，圆明园内的陈设应不比故宫逊色多少。
圆明园园林建筑达20万平方米，比故宫的全部建筑面积还多4万余平方米。除去不会有什么陈设的亭轩的面积，用于园居、祭祀、读书、游乐、存储库房等的建筑面积在19万平方米左右。这些建筑内按一般陈设和库房存储计算文物数量的话，也应不少于故宫内陈设的文物数量。而据推算，溥仪退位时故宫实存文物至少应在150万件左右。
道光年间内务府一份奏折，详尽载明道光十五年奉旨清查宫内及圆明园库贮物件情况：一两重银锞共存569390个，其中宫内存290505个，圆明园存280694个；各式如意1621款，其中宫内存1194款，圆明园存450款；玉砚、笔洗等501件，其中宫内存142件，圆明园存337件；头等瓷炉、瓶、罐等共773件，其中宫内存337件，圆明园存291件……圆明园的收藏情况，由此也略能窥见一斑。
流失海外的圆明园奇珍知多少
1860年，英法联军劫毁圆明园的时候抢走了绝大部分文物。
据当年参加抢劫圆明园的英法侵略军回忆说：为了拍卖从圆明园中抢来的珍宝，他们把赃品“全安排展览在喇嘛庙的大殿中”，其中有各种色调的白的和绿的玉石、古色古香的珐琅瓷瓶、古铜器物、金银的佛像；毛皮制品也特别精致，其中许多都是很名贵的，有黑貂皮、水獭皮、紫貂皮、羊羔皮等；特别醒目的是，还有两三件皇帝的朝服。英军司令格兰特把自己“应得”的那部分分给了士兵，“军官们赠送他一把雕满花纹的赤金酒壶，这是赃品中最精致的东西”。英国女王也得到一份，是两个美丽的大珐琅瓶。
法军司令孟托邦把抢到的两块黄金和碧玉做成的朝笏，一块交给格兰特转献给英国女王，另一块献给法王拿破仑三世。回国后，孟托邦又献给拿破仑三世许多东西：两根将军的装饰杖，用金子做成，中间和两端都镶有很大的宝石，做工极为精细；一件乾隆皇帝御用甲胄（现在法国吉美军事博物馆展出），带一顶战盔；鎏金和釉的铜宝塔；好几个用金子和釉做的神像；许多戒指、项圈、酒杯、漆器、瓷器以及数以千计的珍奇玩物。
随着时间的推移，被劫掠的圆明园文物通过各种拍卖会等途径流散到世界各地。但大部分还是保存在英法两国。
大英博物馆的东方艺术馆中保存了两万多件中国历代的稀世珍品。英军曾将所劫走的圆明园文物一部分献给了当时的维多利亚女王，这部分敬献文物连同被拍卖的圆明园文物都收进了东方艺术馆。东晋时期大画家顾恺之的《女史箴图卷》，乃我国古代卷轴画中的稀世珍品，1860年被英法联军从圆明园抢走；一匹3尺长、2尺高的白玉马，这匹玉马曾被和 从圆明园中窃取，和 被抄家后，玉马被重新放回圆明园，最终还是没躲过被劫掠的命运。
法国巴黎枫丹白露宫中有个中国馆，是拿破仑三世的欧也妮王后建造的。1860年英法联军劫毁圆明园后，侵华法军司令孟托邦将从圆明园抢来的“战利品”献给了拿破仑三世和欧也妮王后。欧也妮王后于是建造了这个中国馆，将这些文物收藏起来。
中国馆内最显著的位置摆放着一座巨大的佛塔，2米高，青铜鎏金，通体各层镶嵌着绿宝石。塔的左右摆放着一对象牙和一对青铜雕龙，与故宫、避暑山庄等处皇帝宝座前放置的青铜龙形制一样，说明这对青铜龙应是圆明园正大光明殿皇帝宝座前的摆放之物。一对金罐和一只金曼扎（藏传佛教的寺庙摆设品），金罐通体如意花纹闪闪发光，金曼扎镶有珍珠、绿松石和红宝石，说明当时圆明园内的摆设有多么奢华。玻璃桌柜里摆放着一串大念珠，这串珠子共有154颗，跟一般108颗珠子的朝珠不一样，这是孟托邦将一串皇帝的朝珠和两串皇后的挂珠串在一起献给欧也妮王后的，没想到欧也妮王后并不满意，因为她早已听说远征中国的军官们个个满载而归。她埋怨孟托邦只带给她这样的礼物，于是孟托邦另外又送她三车宝物，前后总共送了她七车，包括从圆明园抢来的各种青铜器、玉器、瓷器、漆器、金银制品、景泰蓝……
美国纽约大都会艺术博物馆藏有一柄用名贵白玉雕成的康熙玉如意，颜色白中透绿，雕成多孔真菌形状，手柄顶部铭文有“御制”两个大字，下部铭文是：“敬愿屡丰年，天下咸如意。臣吴敬恭进”。展品说明显示，这件精美的玉如意是被英法联军劫掠后，在巴黎拍卖会上买来的……
有没有圆明园文物回归的一天？
圆明园管理处的工作人员一直在打听流失文物的下落。在他们的努力下，一些流落在我国民间的圆明园石刻铜刻文物有了线索。杨来运先生给记者举例说，北京某单位院内有一对铜狮，据说这里曾是意大利驻中国领事馆，1900年前后从西山某地（也有说是从圆明园内）运回这对铜狮。据杨先生了解，这对铜狮为嘉庆年间制作，而嘉庆年间在西山除了建设绮春园外没什么大的园林建筑。而绮春园正是圆明园的组成部分，绮春园的宫门于嘉庆年间落成，这对铜狮应该是绮春园门口的铜狮子。
一两年前，一位姓牛的女士将先人流传下来的两个花瓶和一面镜子捐赠给了圆明园。经初步考证，这两个花瓶一个是光绪年间的，一个是嘉庆年间的，三件物品都是恭亲王被贬到戒台寺清修时随身带去的圆明园物品。
但是，遗落在我国民间的圆明园文物毕竟是少数，大量的珍贵文物流失于海外，仅靠出资购买，并非长远之计。杨先生无奈地说：“关键问题是缺少有关的国际法则和公约。”虽然我国已经参加了好几个文物保护方面的国际公约，但是，各个国际公约的回溯力和缔约国十分有限。
“但我们要不断呼吁，并同相关国家协商，在适当时机由联合国教科文组织联合各国出台有关法律，将各国非法所得文物归还原国家。”杨先生说。
杨先生所在的文史科这些年一直致力于收集散失在海外的圆明园文物的资料，希望能为将来某一天文物回家作准备。他们希望，在国外博物馆中见到圆明园文物的人，都能捎回一份介绍资料提供给他们。
杨先生最后说，历史文物所承载的文化信息只有在它的“原产地”才能产生最大的效果。离开了文化母体的历史文物只是孤零零的摆设。圆明园遗址公园正在着手申报世界文化遗产，如果申报成功，那么根据联合国教科文组织对于保护世界文化遗产的有关规定和“在起源地保护文化遗产”的原则精神，有关国家更不该“赖”着圆明园文物不还。是景点，不过现在都毁了。因为八国联军抢了东西，怕我国人民清点财务后向世界公布，那么他们就不得不还给我们，但是他们把圆明园烧了之后，我国人民就不能清点，所以我们也要不回他们所抢去的东西
自1700年始，清朝统治者集财力、物力，役使无数能工巧匠，经历五位皇帝、历时150余年建成圆明园。被称为“中国第一园”，有“东方博物馆”之誉。
乾隆十年至乾隆二十四年，清廷用14年的时间，吸收西洋建筑的巴鲁克形式，于长春园北端，建成大水法十景，俗称“西洋楼”。西洋楼就是弘历皇帝命意大利人郎世宁、法国人蒋友仁和王致诚等人设计监造，由中国工匠施工营建的。西式宫殿建筑于中国园林中是一个创举。海晏堂是西洋楼中最大的一幢建筑物，楼前有喷水池，沿东西坡道可登上二楼。楼上东西两侧为水车房，呈工字形，中间为蓄水池，可盛水180吨。
1860年10月，英法联军闯入圆明园，进行了一场骇人听闻的大抢劫。为了掩盖他们践踏人类文明的野蛮暴行，10月18日，侵略者将这座中外罕见的艺术宝库焚毁。
1900年，八国联军入侵，圆明园又遭浩劫，残存的十余处景区惨遭劫掠，强盗们掠夺了园内的大批艺术珍品，后来大都成为欧洲古董收藏家们手中的珍品。大水法的十二生肖塑像也难逃厄运，石雕被砸毁，铜兽头亦流落海外。
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