生苗是指从未被汉化的苗族群体，他们生活在苗族传统聚居的深山老林之中，相对于外界相对隔绝。熟苗是指几乎被汉化的苗族群体，这一支的苗族之所以被称之为“熟苗”，是因为他们在很大程度上接受了汉族文化的影响，融入了汉族社会。
生苗多数仍坚持苗族的传统信仰，信仰自己的宗教，保持自己的信仰仪式和节日。他们生活在相对封闭的深山老林中，宗教信仰对于他们来说是维系社会和文化的重要纽带。生苗保持着自己的苗族语言，这是他们与外界交流的主要方式。他们使用苗族特色的语言，反映了他们的独特文化和认同。
熟苗大部分已经接受了汉族的信仰，他们与汉族社会有较为紧密的接触，逐渐融入了汉族的宗教文化。在他们中间，宗教信仰的差异并不是主要的区分点。熟苗多数已经不再使用苗族语言，而是使用汉语进行交流。这与他们与汉族社会的融合有关，也是他们被称为“熟苗”的原因之一。
民族发展
苗族是最早的稻作民族，在上古时期就种植水稻。苗族在原始社会，以树叶为衣，以岩洞或树巢为家，以女性为首领的情况，在苗族古歌中有大量的反映。从一些地区的亲属称谓制度中，还能看出从母权制过渡到父权制，从血缘婚到对偶婚的演变痕迹。
秦汉以后，封建王朝在大多数苗族地区建立郡县，实行“附则受而不逆，叛则弃而不追”的羁縻政策。五溪地区的苗族先民已开始从事农业生产，掌握了用木皮织绩和以草实染色的纺染技术，出现了产品交换。
至魏、晋、南北朝时期，武陵地区由于生产力的不断发展，苗族的原社会开始逐渐解体，原来由血缘关系组成的氏族公社，已逐渐发展成为地缘关系的农村公社。