故事发生在上世纪初中国东北的一个小镇——呼兰河，萧红出生在这里的一个地主家庭，她从小和爷爷生活在一起，这里的人过着平凡的生活。城市里有一个大泥坑，当下雨的时候，它变成了一条河，给大家带来了很多不便。然而，没有人想把它填满，当有人掉进去，人们只是看笑话。有时，当有人的猪掉进河里淹死时，人们会争先恐后地去买猪肉，因为它很便宜。小镇上最热闹的活动是跳大神、放河灯，这些庆祝活动都是为了敬鬼神。在这里，人们习惯忍受贫穷和困苦，但他们从来不想改变。
书中还有三个故事，第一个故事是邻居的童养媳小团圆，她是一个性格活泼开朗的12岁女孩。但是因为这个性格，邻居的家人每天把她挂在房梁上，用鞭子抽她，用烙铁在她的脚底打上烙印，使她不能走路。她每次尖叫，整个城里都能听到。于是，小团圆得了重病。为了治病，她丈夫的家人请了一个人来跳大神舞，大神舞的想法是让她的邻居用沸水给小团圆洗澡，经过这次转折，小团圆终于被虐待致死。
第二个故事是有个大爷，30多岁来到萧红家做工。萧红出生时，他已经60多岁了，他很穷，萧家不支付他的工资，他性格孤僻，不喜欢和人说话，但他喜欢和石头、黄狗、麻雀聊天，他很勇敢。俄国人入侵中国东北，他保住了家，他也是一个很爱面子的人，谁要叫他二掌柜，他就高兴，谁要叫他二友子，他就生气。因为贫穷，他没能结婚生子，有人叫他绝后，他就会伤心大哭，有一次甚至几次要自杀，最后也就不了了之。
第三个故事是冯歪嘴，他是一个懒惰的人，因为他和他的妻子是自由恋爱，这段恋情遭到了他妻子父母的反对，他们最终逃出来住在了一起。因为他们未婚同居，人们开始恶语相向，每天编排他的妻子，但他们仍然顶住了这些谣言，过着自己的生活，甚至有了两个孩子，但他的妻子在生产后死于营养不良，人们不关心人的死活，而是等着看他的笑话，然而，冯歪嘴并没有因此消沉，他抚养他的孩子们，从他们身上看到了新生活的希望。