1915年9月15日，
陈独秀在上海创办
《新青年》月刊（第一卷名《青年杂志》，从第二卷开始更名为《新青年》），《新青年》主要宣扬新思想、新潮流，是反封建和宣扬民主革命的中心刊物，在
五四运动中发挥了巨大的舆论导向作用，影响了整整一代青年人。
《敬告青年》一文，就是陈独秀为《新青年》撰写的创刊词。
在《敬告青年》中，陈独秀开门见山地提出，青年是中国未来的希望，“青年如初春，如朝日，如百卉之萌动，如利刃之新发于硎，人生最可宝贵之时期也。青年之社会，犹新鲜活泼细胞之于人身。新陈代谢，陈腐朽败者无时不在自然淘汰之途，予新鲜活泼者以空间之位置及时间之生命。人生尊新陈代谢之道则健康。陈腐朽败之细胞充塞人身则人身死；社会尊新陈代谢之道则隆盛，陈腐朽败之分子充塞社会则社会亡。”作者用诗一般的语言，生动的说明了青年对于国家和社会的重要作用。
陈独秀在《敬告青年》首倡青年应具备科学精神，又提倡科学与人权并重。“国人而欲脱蒙昧时代，羞为浅化之民也，则急起直追，当以科学与人权并重。”在这个基础上陈独秀进一步提出，《青年杂志》的一个重要任务就是用科学与民主“改造青年的思想，辅导青年的修养”。
应当如何让科学与民主扎根于他们的观念呢？《敬告青年》给青年提出了六条标准并一一论证：（一）自主而非奴隶的，“解放云者，脱离夫奴隶之羁绊，以完其自主自由之人格之谓也。”（二）进步的而非保守的，“不能善变而与之俱进者，将见其不适环境之争存，而退归天然淘汰已耳”；（三）进取的而非退隐的，“欧俗以横厉无前为上德，亚洲以闲逸恬淡为美风，东西民族强弱之原因”作了比较分析；（四）世界的而非
锁国的；（五）实利的而非虚文的，“一切虚文空想之无裨于现实生活者，吐弃殆尽”；（六）科学的而非想象的，“举凡一事之兴，一物之细，罔不诉之科学法则，以定其得失从违”。这六条标准的要求都是从当时的实践出发，强调反对自古以来的封建专制、反对为
地主阶级服务的封建伦理道德，提倡自由、民主和科学精神。
《敬告青年》倡导的科学精神和民主精神，吹响了
新文化运动的号角，唱出了时代的强音。“赛先生”和“德先生”成为引领新文化运动路向的大旗，启蒙了广大青年的智慧，激起了爱国青年探索救国自强道路的热情，影响了整整一代青年。
毛泽东后来曾评价陈独秀是“五四运动的总司令”，“我们这一代人都是他的学生”。
恽代英更在给《新青年》的信中写到，自从看了《敬告青年》后，“渐渐的醒悟过来，真是像在黑暗的地方见了曙光一样。我们对于《新青年》的诸位先生，实在是表不尽的感谢了。”