佛教和道教起源于亚洲,也是亚洲国家主要的宗教。不过,正如中国在佛教和道教之外,还有自己独特的儒家文化一样,日本也发展出了独具特色的宗教,神道教。这个独立于佛教和道教之外的本土化宗教对日本文化产生了深远影响,顾名思义,神道教即“神明之道”,而这个神明,也是日本本土化的产物。
神道教的起源可以追溯至公元3世纪前后,也就是中国的战国时期。彼时日本列岛刚刚被统一,通过祭祀太阳为国家祈福,后来祭祀的对象逐渐扩大,一些动物和植物都被神化,成为岛民祭祀的“神明”,随着逐渐发展,天皇也被赋予了这种“神明”的属性。神道教中最重要的神明就是天照大神,而专门为神道教设立的祭祀场所包括各种神宫和神社,这些建筑在日本随处可见,普及度要高于佛教和道教。
严格意义上说,神道教的所谓“典籍”是不存在的,但日本古代的神话集《古事记》和《日本书纪》可以被视为神道教的典籍。
神道教的教义主要分为两部分:供奉神明和祭祀祖先,为此在一些重要的节日,人们要去神社参拜或举行活动,比如新年的第一天、七五三和成人日等节日,而传统的日式婚礼也多在神社举行,采用的是神道教的流程和方式。可以说,在漫长的历史中,神道教的影响已经渗透到日本人生活的方方面面,成为他们民族文化的独特符号。