汉朝的建立者刘邦一生共有八个儿子，也许是为了尽自己的最后一份心，所以在他去世前，他的儿子们他都予以封王，期待着他们可以安然的活下去。可惜事与愿违，刘邦去世后，政权渐渐被吕后把控，为了帝位转给吕后自己娘家的人，她是怎么对待刘邦的儿子们呢？为何最终只有汉文帝刘恒和淮南厉王刘长得以幸存下来呢？最后大臣们选择皇位继承人时又为何选择刘恒而不选择刘长呢？
公元前195年刘邦去世，他把皇位传给了吕后的儿子刘盈，即为汉惠帝。刘盈生性仁柔，对于自己的哥哥、弟弟非常尊敬和照顾，因为自己当皇帝以前，他的父亲刘邦有想立他的弟弟刘如意的打算，后来在萧何的建议下，请来商山四皓辅助自己，这才令刘邦打消了立刘如意为太子的打算。
汉惠帝刘盈对这些倒无所谓，但他的母亲吕后却是怨恨上了刘如意和戚夫人，所以在吕雉当上太后以后，她就开始折磨戚夫人，并且还把赵王刘如意从封地上召回京城想把他杀掉，汉惠帝知道以后，为了保护自己的弟弟，也为了能让他安然的返回封地，他从刘如意来京城之后就同吃同住，这让吕后没有机会下手。但有一次外出打猎，刘如意年纪太小没有早起，所以汉惠帝不忍心叫他就先出去了，可惜就趁这个空档，刘如意就被吕后派人用毒酒毒死。
汉惠帝回来以后很是伤心，但对于自己的母亲又不能责怪什么，只能闷闷不乐。吕后紧接着开始残害戚夫人，并把她做成人彘，还让汉惠帝前来观看，汉惠帝看到被母亲残害的戚夫人的惨状后，每天借酒浇愁，最终在公元前188年抑郁而终。
汉惠帝死后，权利彻底落入到了吕后的手中，她的野心开始膨胀起来，为了将帝位转给自己娘家的人，她开始了对刘邦子孙的迫害之路。
刘邦的大儿子齐王刘肥拥有最大的诸侯封国并且还有相国曹参的辅助，这一切都凸显着刘邦对刘肥的重视。但在刘邦死后，吕后看着他这么大的封地，心里动了坏心思，在一次朝见过程中，吕后想用毒酒毒死刘肥，还好在汉惠帝的挡酒下，才幸免于难。回去之后刘肥胆战心惊不知如何是好，后来在自己内史士的献计下，他向吕后的女儿鲁元公主献了一座城，这让吕后很是高兴，就这样刘肥才得以回到封地。回去以后刘肥一直处在这种担惊受怕的心理作用下，没过几年便去世了。
公元前181年，在别人的诬告下，吕后召刘邦的第六子刘友来京城，将他软禁起来，并断绝粮食，最后刘友被活活而死。
汉高祖刘邦第五子刘恢在吕后的逼迫下娶了吕产的女儿为王后，但吕产的女儿生性嫉妒，毒杀了刘恢的宠妃，刘恢忍受不了这种环境，殉情自杀。
刘邦的第八子刘建在公元前181年去世，吕后派人杀了他唯一的儿子，封国被废除。
这下子刘邦的八个儿子只剩下刘恒和刘长了，刘长没有被杀害是因为他自幼丧母，一直由吕后抚养长大，所以才幸免于难。
而刘恒为何也能幸免于难呢？这就不得不感谢他的母亲薄姬。薄姬知道宫廷斗争的残酷现实，所以她一直教导刘恒要无欲无争”，在其母亲潜心寡欲思想影响下，刘恒无意与其他皇子争夺继承权，甘愿被分封到西北边疆、毗邻匈奴的荒漠贫瘠地带为代王。因为地处偏僻和他的无欲无争，这才让他免于被吕后迫害致死。
后来大臣们拨乱反正寻找皇位继承人时才发现只有刘恒适合，（因刘长是由吕后抚养长大，大臣们放心不过）再加上刘恒的母亲薄氏一族力量不强大，不会出现吕氏干政的情况，综合之下刘恒被迎接回长安继承皇位，是为汉文帝。
