液体中分子之间存在着相互吸引力。表面张力是一种表示液体分子之间吸引力大小的量度，常用希腊字母g（音：伽马）表示表面张力。解释表面张力的方法有以下两种：
1.液体中的分子向液体表面运动需要能量。液体表面分子处于部分“裸露”状态，与液体中的分子受到的作用力相比，和其它液体分子之间的有利的相互作用力减少。增加液体表面积需要能量：当液体表面积变大，更多的分子须从液体内部向表面迁移，从能量的观点来看这是不利的。分子之间的作用力越强，增加液体表面积所需要的能量就越大。表面张力就是用来说明增加单位表面积所需要的能量，用J/m2表示。焦耳(J)是能量的单位。
2.液体分子之间存在彼此相互作用力。对于位于液体表面的分子，由于邻近分子对表面分子的吸引作用力分布不均匀，结果产生一个指向液体内部的净作用力：
沿着液体表面，垂直作用于单位长度上的力称为表面张力，用N/m表示。这里力的单位是牛顿(N)。
J/m2
和N/m的大小经过验证相接近。
在20
°C时，水的表面张力为73
mJ/m2
等于73mN/m。在水中，分子之间存在很强的氢键作用力，表面张力、沸点和冰点都很高。
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