宋代以来，由于生产力的提高，城市得到很大发展，与此同时市民文化也蓬勃发展。
北宋时的
汴京是当时全国的政治文化中心，市民文化相当发达。画家张择端的
《清明上河图》为我们展现了宋代繁华市井文化的场景。市民文化的形式多种多样，表现的都是市井生活。瓦舍之中，百戏荟萃，杂剧、杂技、讲史、说书、说浑话、皮影、傀儡、散乐、诸宫调等，无所不包。元代杂剧正是在这样一种市井文化的气氛中蕴酝酿发展起来的。快速的都市生活节奏与情感节奏，决定了市民文化热情奔放、浅俗直白的倾向。“宋型文化”中占相当份量的市民文化特色，不仅直接刺激了明清两代市民文化的繁荣，也基本上可以说是近现代市民文化的雏形。
到了明代，商品经济的发达，使得市民意识全面成熟，市民文化日趋高涨。主要有三个方面的表现：
其一，社会风尚。一变前期的“简质”，而代之以“导奢导淫”之风。其二，
价值观念。明代后期礼拜金钱之风十分强盛，商人的社会地位也相应地提高。“好色”“好货”成为一种社会风尚。
其三，市民文学。明代以后，市民文学取代士大夫文学，占主导地位。
《三国演义》、《水浒传》、《西游记抄、《金瓶梅》、
《三言》、《二拍》等杰出作品+都有着明显的市民文化的痕迹。
· 明代市民文化的发达，其意义是相当巨大的。它不仅为我国民主意识的普及作了准备，而且还为东西文化精神的汇融埋下了伏笔。明末清初思想家
顾炎武提出“天下兴亡，匹夫有责”的著名命题，正是以市民意识的全面成熟为前提的。清代的开启民智运动，甚至今天的民主意识，都可以从这里找到根源。