中国历史上第一个王朝是夏朝。但是，夏朝所统治的区域其实十分有限。大体上来说，夏朝的中心区域，也就是以洛阳为中心的方圆千里之地，基本以今天的豫西、晋南一带为主。鼎盛时期，也不过向东发展到了山东一带而已。到了商朝，商朝人统治的区域就 已经有了很大程度的扩大。
商朝人统治的中心区域，一直是在河南省的中北部和山东的东南部。但是，商王朝的势力范围向南已经到了湖北一带。不过，这时候的商王朝，更像一个部落联盟。商王朝并不是对各地实施直接管辖。商王朝直接管辖的区域并不大。在此之外，更多是通过方国来管理。而各方国，不仅和商王不同族，而且也具有大的独立性。
到了西周的时候，周人的统治区域进一步扩大。周人向南到了湖北，向北到了今天河北燕山一带，向西到了今天陕西，向东到了大海之滨。不过，在这个广袤的区域里，周王直接管理的地区也是十分有限的。除了宗周镐京、成周洛邑之外，其他地区，周王分封出了很多的诸侯国。
这些诸侯国，要么是周王的近族，要么是西周开国的功臣，要么是一些古老的方国。这些诸侯国，相当于一个个的武装据点。这些诸侯国，也都是一个个武装殖民团体。当地的老百姓被称为野人，周人被称为国人。起初，周王对这些诸侯国还都保持了比较强的控制力。
但是，等到犬戎之乱之后，平王东迁，周王室一落千丈，逐渐失去了对诸侯的控制。经过了春秋二百多年的争霸战争，周人原来的统治体系彻底崩解。到了战国之后，战国七雄都是彻底独立的七个国家。
秦始皇消灭东方六国之后，中国实现了真正意义上的统一。在一个广袤的区域内，第一次实现了完全在一个政权的统治之下。秦王朝并没有采取传统的分封制度，而是直接在全天下的范围内推广郡县制。使得秦王朝可以直接控制帝国的每一个角落。无论是岭南，还是河套地区，秦王朝都采取的是直接统治。秦王朝虽然二世而亡，但是秦王朝的统一，奠定了后世统一的根基。所以，我们说秦王朝是中国历史上第一个大一统的帝国。