圣人的评判标准出现于春秋时期，是鲁国大夫叔孙豹提出来的，根据《左传》的记载：鲁大夫叔孙豹回答范宣子问什么是死而不朽时说：“太上有立德，其次有立功，其次有立言，虽久不废，此之谓不朽。”也就是说，想成为圣人，就要做到立德、立功、立言。
按照这个圣人评选的标准，目前，公认的中国古代圣人总共有两个半，这两个分别是：孔子、王阳明；而最后的这“半个圣人”则是晚清名臣曾国藩。
提起孔子，在中国乃至整个华人的世界范围内，可谓无人不知无人，无人不晓，孔子作为中国传统儒家学派的创始人，从春秋时期一直到近代封建社会结束，都被读书人称为“至圣先师”。
孔子首创私人讲学之风，他一生中收的弟子有三千多人，其中能称得上“贤人”共有七十二人。他曾带领部分弟子周游列国十三年，孔子思想理念主张“仁、义、礼、智、信”，晚年修订六经：《诗》《书》《礼》《乐》《易》《春秋》，在他去世后，他的弟子及再传弟子，把他与弟子的言行语录和思想记录下来，整理编成《论语》。
王阳明本名叫王守仁，别号阳明，他之所以能被追认成为像孔子那样的圣人，主要是他创立了一个新的思想学派---阳明心学，他所著《传习录》，也是心学的重要著作。
作为读儒家经典成长起来的文人，王阳明对儒家思想进行了升级延伸，他所创立的阳明心学反对把孔、孟的儒家思想看成是一成不变的戒律，反对盲目地服从封建的伦理道德，而强调个人的能动性，他提出的“致良知”的哲学命题和“知行合一”的方法论。
阳明心学创立之后，便深受追捧，成为明朝中晚期的主流学说之一，而且，阳明心学随后也传到了日本，对日本及东亚都有较大影响。
曾国藩是中国历史上一位了不起的人物，他虽然资质平平，但是通过自己的不断努力，来弥补先天的不足。太平天国运动时，曾国藩组建湘军，力挽狂澜，经过多年鏖战后攻灭太平天国。其一生奉行为政以耐烦为第一要义，主张凡事要勤俭廉劳，不可为官自傲。他修身律己，以德求官，礼治为先，以忠谋政，在官场上获得了巨大的成功。
曾国藩在“立功”、“立德”方面都满足圣人评选标准，他之所以被成为“半圣”，主要是他在“立言”方面有所欠缺，虽然他也著有《治学论道之经》《持家教子之术》《冰鉴》等经典著作，但是他并没有拥有自己的学说或者学术体系，因儿在“圣人”道路上差了那么一截。