进行分类人体的细胞，究其根源只不过来自一个细胞(受精卵)而已。这个受精卵细胞，有一天开始分裂，变成2个、4个……分裂再分裂，而成为骨骼、肌肉和皮肤，终于成为一个体形。
正常情况下，各种细胞均按照规则，秩序井然地发展着。一旦有蔑视规则的叛逆者出现，无限制地分裂并到处乱闯，这就是癌细胞。癌就是由身体细胞自动增殖而形成的异形新生物。
在早期胚胎开始形成器官之前，细胞本身有3层：外胚层、中胚层和内胚层。外胚层细胞形成皮肤及其附件和神经组织等；中胚层细胞形成骨骼、肌肉、软骨及其有关组织；内胚层细胞形成胃肠系统及其伴随的器官。
从中胚层组织，也就是说从人体肌肉、脂肪、结缔组织、骨骼、血管组织发生的恶性肿瘤，叫做肉瘤。
从外胚层组织，如身体的皮肤和内胚层组织，像脏器的内层上皮如肺、食管、胃、结肠及乳腺等发生的恶性肿瘤，就称为癌。
根据发生癌瘤的组织来源和解剖部位，人们可以把胃、胰脏或乳腺的恶性肿瘤称为胃腺癌、胰腺癌或者乳腺癌。
人们还可以把软骨、纤维和骨骼的肿瘤称为软骨肉瘤、纤维肉瘤和成骨肉瘤等。
根据肿瘤的生物学行为即对人体的作用可分为良性肿瘤和恶性肿瘤。良性肿瘤只在发生肿瘤的局部生长，增长速度缓慢，不向周围组织浸润；恶性肿瘤由具有内在危险的细胞所组成，生长迅速，能够浸润和转移到身体其他部位并很快引起恶病质。