十二生肖的选用与排列,是根据每天动物活动的时间先后顺序确定的。我国从汉代起,便采用十二地支记录一天的十二个时辰,每个时辰相当于今天的两小时。夜晚11时到凌晨1时,是子时,此时老鼠最为活跃。凌晨1时至3时,为丑时,牛正在反刍。3时至5时是寅时,老虎到处游荡,此时最为凶猛。5时至7时,为卯时,这时太阳尚未升起,月亮还挂在天上,玉兔捣药正忙。上午7时至9时,为辰时,这正是神龙行雨的好时光。9时至11时,为已时,蛇开始活跃起来。上午11时至下午1时,阳气最盛,为午时,正是天马行空的时候。下午1时至3时,是未时,据说羊在这时吃草,会长得更壮。下午3时至5时,为申时,这时猴子活跃起来。下午5时至7时为酉时,夜幕降临,鸡开始归笼。晚上7时至9时,为戌时,狗开始守夜。晚上9时至11时,为亥时,万籁俱寂,猪正在酣睡。
12种动物按照顺序排列就是:鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪,若以地支来论,子属鼠、丑属牛、寅属虎、卯属兔、辰属龙、已属蛇、午属马、未属羊,申属猴、酉属鸡、戌属狗、属猪。这就是所谓的生肖或属相。