在1976年山东诸城的呈子遗址中，龙山文化的蛋壳高柄杯的出土，展示了旧石器时代早期艺术的精湛技艺。尽管粗糙的石器已能展现出对称、均衡的美感，以及初具节奏和线条韵律，但这些作品并未详细记录于史册。
新石器时代的仰韶文化是中国美术的起点，持续至公元前6世纪。红山文化时期，玉雕龙形和其他佩饰的出现，显示了早期艺术的精湛技艺，如半坡遗址的陶艺，尽管早期陶器没有复杂的图案，但滚花和对称的鱼或人脸图案已初见端倪。
彩陶在新石器时代得到了发展，如仰韶文化和马家窑文化的纹样，从几何图案扩展到生动的动植物形象，展现了丰富的审美内涵。同时，人像和动物陶塑的独立审美价值也开始显现。
进入商、周和春秋时期，青铜器以其富有想象力和装饰性成为美术成就的象征，如长沙楚墓的帛画《龙凤仕女图》和战国时期的《御龙图》，展示了绘画艺术的进步。然而，汉代的画迹保存极少，马王堆汉墓的帛画是这时期的瑰宝，揭示了墓主人生活场景的细腻描绘。
战国和秦汉时期，秦始皇陵兵马俑和霍去病墓石刻代表了雕塑艺术的高峰，绘画品类繁多，包括帛画、壁画、画像石和画像砖，篆隶书法艺术在此时也逐渐成型，为中国艺术史增添了璀璨的一页。
中国美术史源远流长。御龙图与美术风格总是在变化的欧洲不同，中国美术几个世纪以来保持了令人惊奇的延续性。明朝时的作品还可以看到唐朝时的影响。一幅清朝的画作与一幅宋朝的是非常相似的。一个原因就是中国对传统的尊崇。艺术家的首要任务不是创新，而是尽可能逼真的临摹旧有的作品－－这并不被认为是抄袭，反而一定程度上是创新。另有：相关图书