开平煤矿是中国大陆第一座采用西方机器设备和技术进行生产的近代大型煤矿。它的创办，有着深刻的国际国内政治、经济背景和独特的地理资源条件。
1840年鸦片战争以后，西方列强疯狂地对中国进行主权践踏和经济掠夺，至70年代中期，外国资本家竞相在中国开办了50余家近代工业企业。
洋务派打着“求强”、“求富”的旗号，从1860年开始，引进西方先进技术设备和经营方式，创办了一批军工和民用企业。中国通商口岸的开放，刺激了近代航运业的兴起。加之洋务派创办水师，引进大批新式舰船。所有这些，造成了煤炭的大量消耗，使中国市场出现煤炭需求骤然增长，传统土法采煤远远不相适应的局面。洋务派官僚
李鸿章等借筹办
海防之机，多次上书朝廷，请求“开采煤铁，以济军需”，并最终获准。唐山近代煤炭开采业由此应运而生。
当时的唐山还是一个名为桥头屯的荒僻村落，但这一带地下得天独厚地蕴藏着丰富的优质煤炭资源。远在明代，当地人即以土法挖煤，至
洋务运动时期，生产已小有规模。
1876年11月，
直隶总督李鸿章饬令
上海轮船招商局总办、候补道唐廷枢偕英国矿师马里斯，到开平镇一带勘察煤、鉄资源情况，取得满意结果，第二年即批准《开平矿务局招商章程》十二条，该局开始实行招商募股，官督商办。1878年7月24日，李鸿章、唐廷枢设局于开平镇（后移唐山），正式创办了开平矿务局，唐廷枢任总办。开平矿务局从英国引进钻探、采煤的机器设备，10月2日，在开平西南的桥头屯正式开机钻探，1879年开始按着近代企业要求凿井建矿，两年后建成第一、二号井，定名为唐山矿。矿区地面建筑约400亩，煤矿拥有其周围5公里以内的矿产开采权。
开平煤矿在提升、通风、排水三个环节上实现了机械作业，为提高生产率及煤田的深部开发提供了有利条件，在经营上引进了
西方国家的管理机制和方法，重金聘请英国矿师柏爱特指导监督生产，采用招商募股按股分成的方法募集资本，并按市场需要组织规模生产。1881年开平煤矿顺利建成投产，当年产煤3613吨，1883年年产达到7.5万吨，超过先期投产的台湾基隆煤矿（1884年
中法战争中被炸停产）最高年产5.4万吨的水平，1885年产煤高达24万多吨，成为当时中国第一座近代大型煤矿。
1887年，开平矿务局又在唐山矿以东20公里的林西开凿新井，建成了西法采煤的林西矿。全局的煤炭产量逐年递增，到1899年累计已达631万吨。开平煤炭主要销售给上海轮船招商局、天津机器局和
北洋水师等。不久，香港及一些外国船只也开始使用开平煤。1889年至1899年的十余年间，全矿盈利高达500余万两白银，相当于先后募集的150万两
股本的三倍多。开平煤逐渐取代“洋煤”，占领了天津煤炭市场。其经营在中国当时“官办”、“官督商办”的10余座煤矿中是最成功的一个。