1588年，英国打败西班牙的“无敌舰队”，开始确立了海上霸权,1652-1674年的三次英荷战争，英国打败荷兰，夺取了荷兰在北美的新尼德兰殖民地,正式成为世界上最强大的海上霸主地位。
18世纪英国在其完成工业革命以后，机器大工业代替了手工工业的生产方式，大大提高了工业生产效率，开辟了新的工业生产门类，并在殖民主义炮舰政策的配合下，向世界各地输出工业品。英国算得上是当时的世界工厂。
18世纪，英法发生多次战争，在最后的七年战争中，英国打败法国确立了世界殖民霸权，19世纪后期，英国征服了缅甸和马来西亚，夺取了南非的荷兰殖民地。在大洋洲，英国占领了许多岛屿，并侵占了新西兰，把它们统统并入了大不列颠帝国的殖民地。 到1914年其所占有的殖民地比本土大111倍，是第一殖民大国，自称“日不落帝国”。
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