在巴赫为我们留下的音乐宝库中，为键盘乐器谱写的作品是数量最多的。所谓“键盘乐器”，在巴赫时代主要指管风琴（Organ）和羽管键琴（Harpsichord）。由于这两种乐器现已很少见，当代演奏者一般都改用钢琴演奏。而在巴赫的所有键盘乐器作品中，对后世影响最大的是被誉为“钢琴演奏的旧约全书”的两卷《十二平均律曲集》（The Well-Tempered Clavier），而流传最广、最受欢迎的就是这里介绍的《哥德堡变奏曲》。
《哥德堡变奏曲》（Goldberg Variations，编号BWV 988），其来历颇为有趣。据福克尔（Nikolaus Forkel，1749－1818）的《巴赫的一生、艺术及其作品》记载：大约在1741－1742年间，当时俄国驻德累斯顿的大使凯塞林克伯爵（Hermann Carl von Keyserlingk，1696－1764）由于患上失眠症，于是要自己的羽管键琴演奏家哥德堡（Johann Gottlieb Goldberg，1727－1756）去找当时住在莱比锡的巴赫，希望巴赫能写出一些曲子，好让哥德堡在自己睡不着的时候演奏，借以消磨漫漫长夜。这位凯塞林克伯爵是巴赫的老朋友，曾经为巴赫争取萨克森宫廷作曲家的职位出过力，而这位哥德堡更是巴赫的学生，所以巴赫很快就写好了这部作品，并由哥德堡首次演奏。这部作品的原题是《包括一首咏叹调及其变奏的键盘练习曲，为双键盘的羽管键琴而作》，由于福克尔记载的这个小故事，后世便改称之为《哥德堡变奏曲》。
（福克尔在1802年出版的《巴赫的一生、艺术及其作品》是第一本介绍巴赫生平及作品的专著，对于后人研究巴赫有非常重要的意义。由于1750年巴赫逝世后不久，古典主义音乐就取代了巴洛克音乐的统治地位，巴赫的名字很快被人遗忘，他的作品散佚、淹没在历史的尘埃中－－可以参见以前介绍《无伴奏大提琴组曲》和《勃兰登堡协奏曲》的文章。正是福克尔的书让人们开始重新认识巴赫。当然，书中有些内容可能也是传说，不见得就是历史的本来面目。比如《哥德堡变奏曲》的故事中，1741年哥德堡才14岁，演奏这样难度的作品似乎不太可能。我们大可以将这个故事作为一件轶闻看待。）
《哥德堡变奏曲》的结构很特殊，也很精巧。全曲分32个部分。最开始是一段咏叹调（Aria），然后以这段咏叹调为主题，巴赫对之进行了30次变奏（Variation），可以说极尽巴洛克音乐之技巧，将复调音乐的绚烂发挥到了顶点，变奏之后，乐曲返回到一开始的主题上，给人一种循环不已，无始无终的感觉。这正好符合伯爵打发长夜寂寞的需要。
作为主题的咏叹调是一首萨拉邦德舞曲（Sarabande），曾经在巴赫献给自己的妻子安娜·玛德琳娜（Anna Magdalena Bach，1701－1760）的曲集中出现过。后面的30次变奏并不是对主题的直接演绎，而是针对主题的“低音线”（Bass line）的变奏。所谓“低音线”是指主题中的低音和声部分。由于当时常见的羽管键琴有上下两排琴键（所以有“双键盘的羽管键琴”之称），上一排琴键是高音区，主要由右手演奏，负责弹奏主要旋律；下一排是低音区，主要由左手演奏，负责弹一些低音和声，以便和高音部分相呼应。当时的作曲家写乐谱时会将左右手负责的音符分开写，所以左手负责的低音部分的主题就叫“低音线”。《哥德堡变奏曲》的主题－－即那段咏叹调，其“低音线”只有32个音符，而巴赫就是在这32个音符的基础上进行了30次精彩绝伦的变奏。（诸位可以在下面听主题的时候注意其低音部分。）
30次变奏每个都有自己的特色。比如逢3（即第3、第6、第9、第12…直到第27）的变奏都是按“卡农”（Canon，同一个旋律在不同的声部上先后出现，类似于合唱中的轮唱，比如《黄河大合唱》中《保卫黄河》）的格式写的。这些卡农的声部之间的音高差也是严格地逐渐变大，从第3变奏的“同度卡农”（同一个旋律在同一个声部上先后出现），到第27变奏的“9度卡农”（同一个旋律在相隔9度的声部上先后出现）。另外，比如第1变奏是按库朗舞曲（Courante）的节拍写的，第7、第11变奏是按吉格舞曲（Gigue）的节拍写的，第10变奏是一首小赋格曲（Fughetta，“赋格”是同一个主题变化出来的几个旋律在两个声部上彼此应答的曲式），第16变奏被巴赫写成了一首法国式的序曲（Overture），最后的第30变奏更为离奇，巴赫用“混成曲”（Quodlibet，几个旋律同时出现）的方式，将当时流行的两首民歌“我离开你已许久”和“卷心菜和萝卜把我赶走”融入了变奏之中。可以说当时的音乐家能用到的作曲技巧巴赫都用上了。在仅仅32个音符的基础上，巴赫用他的天才给我们建造起了一座华丽眩目的音乐大厦。
据福克尔说，凯塞林克伯爵在听了哥德堡的演奏之后，非常喜欢这部作品，并送给巴赫一个装了100枚金路易金币的奖杯作为报答，这几乎相当于巴赫当时一年的工资。不过在后来的岁月里，这部《哥德堡变奏曲》和巴赫的其它作品一样，渐渐被人遗忘。直到1933年，《哥德堡变奏曲》才被第一次当众演奏。这里面的部分原因是由于钢琴已取代羽管键琴。而钢琴只有一排琴键，以前在两排琴键的羽管键琴上左右手可以反复上下互换，在钢琴上做到这一点则较为困难。不过当听众第一次听到这样美妙的乐曲时，还是为其美妙的旋律所感染。现在《哥德堡变奏曲》已成为各国钢琴家们最喜爱的乐曲之一。
历来演奏《哥德堡变奏曲》的名家数不胜数。比较著名的如1933年首次当众演奏它的波兰著名羽管键琴女演奏家兰多芙斯卡（Wanda Landowska，1879－1959）、最先在钢琴上演奏它的美国著名女钢琴家图蕾克（Rosalyn Tureck，1914－2003）、加拿大著名钢琴怪杰古尔德（Glenn Gould，1932－1982）等。兰多芙斯卡是谈巴赫音乐时不能不提的人物，是她以一人之力将几乎失传的羽管键琴演奏重新振兴起来，而且巴赫的另一部键盘乐巨著《十二平均律曲集》也是由她在1940年代完成了首演。古尔德更是20世纪后半叶国际钢琴界最知名的演奏家，他在1955年以特立独行的方式演奏《哥德堡变奏曲》一举成名，后来又在1981年以更深邃的方式重新演绎《哥德堡变奏曲》，随后就英年早逝了。他的一生就像是《哥德堡变奏曲》中的主题一样，以此始，以此终。图蕾克则是演奏《哥德堡变奏曲》次数最多（录音有7次之多）、时间最久（超过60年）的演奏家。她在1998年以85岁高龄演奏《哥德堡变奏曲》时，观众只能叹服岁月给她沉淀下一份旁人无法企及的涵养。
由于在巴赫的时代，作曲家们没有在乐谱上标记“渐强”、“渐弱”等符号的习惯，所以后人的演奏在强弱、缓急、节奏安排上主要是靠自己对乐曲的理解和音乐素养。这就造成了对同一作品，不同的演奏家演绎出的风格完全不同。比如古尔德在1955年录制《哥德堡变奏曲》时，演奏全曲只用了38分钟。而图蕾克在1998年最后一次录制此曲时，全曲用时为91分钟。后者是前者的两倍还多。而细节处理上各人的差别就更大了。一般认为兰多芙斯卡的演奏可能最接近巴赫时代的效果，而古尔德的演奏是最个人化的。
这里提下载和欣赏的是匈牙利钢琴家演奏家席夫（Andras Schiff，1953－）演奏的版本。和其他大家比较，他不像兰多芙斯卡那样追求细密精巧、一味复古，也不像图蕾克那样有一种凝重博大的气氛，更没有古尔德那样一心求变、求怪的野心。他的演奏应该说比较中规中矩，音色以甜美明亮为主，比较适合普通音乐爱好者欣赏。有人说席夫把巴赫弹成了莫扎特，正好说明他纯然的古典主义素养。（作为对比，古尔德则被认为是把莫扎特弹成了巴赫，这点出了他对于复杂的复调音乐的热衷。）另外，席夫在这里将全曲32个部分分为6组，这种安排很少见。一般是将全曲不分组，连续演奏下来，或者是将30个变奏每3个分为一组，以一个“卡农”为每组的结束。
参考资料：http://liptontea.bokee.com/4444598.html