本诗托物言志。对处在黑暗岁月的一代知识分子的坚韧倔强，诗人作了热情的颂扬；对国家、民族以及知识分子的命运，诗人表达了深沉的忧虑；对统治人民思想、残害知识分子身心的罪恶势力，诗人表达了深深的厌恶，进行了无情的鞭挞。
这首诗可以说是一首咏物言志诗。全诗以半棵树作为一个核心意象（或者说典型的形象）。以“半棵树”为题目，给读者的视觉造成一种残缺，一种与其通常生活经验中的作为完整形象的“一棵树”相背离的陌生感，一种视觉的冲击力。是什么力量使它变成“半棵树”？标题中预设了一个悬念。
牛汉一直认为：“任何一首真正的诗，都是从生活情境中孕育出来的，离开产生诗的特定的生活情境是无法理解诗的。”这里有必要联系到诗人当时的处境。 他曾说：“‘文革’期间我在湖北咸宁文化部五七干校写的那些诗，如果把它们从生活情境剥离开来，把它们看作是一般性的自然诗，就很难理解那些诗的意象的暗示性与针对性，很难理解到产生那些情绪的生活境遇。”这首诗结尾的转折，似乎告诉那些被侮辱和被损害的人们不要盲目地乐观，要提高警惕。纵然“刑天舞干戚，猛志固常在”值得肯定，但也不能作无谓的牺牲。
这首诗的象征意味是极其鲜明的。它象征着那些桀骜不驯的生命，象征着坚持秉守正道与自觉维护尊严的知识分子的不屈的抗争精神与韧性的战斗传统。全诗语句看似平静，实则沉郁顿挫，如急湍冲撞涧石，似猛浪怒拍礁岩，又象悬瀑飞击峭崖，气势雄浑，激荡人心。
参考资料：http://www.5156edu.com/page/07-12-21/30289.html