汉朝的“文景之治”为汉朝积累了大量的财富。这些财富足够支撑汉武帝发动外战,但谁也想不到这外战一打就是40多年。这样,再多的财富积累都支撑不住,到了战争的中后期,汉朝财政吃紧。于是西汉王朝便想尽各种办法填补财政的窟窿,主要办法有三:买卖官爵、改革货币、垄断盐铁。
1、买卖官爵
一直以来,封建政府的收入,主要依靠农业税、人头税等传统税种。在社会生产力低下的当时,这些传统税种,能产生的收入不多,不足以支撑长久的战争支出。于是西汉王朝把目标放在官爵上面。在封建社会,官爵有着巨大吸引力,买卖官爵可以短时间内筹集大量的资金。对一般人来讲,有了官爵就能光宗耀祖,就可以免赋免役,犯了法也可以从轻处罚,所有但凡有钱人都会想办法买入官爵。不过这样做,后果也很严重。西汉王朝的迅速衰败,跟这个有很大原因。
2、改革货币
持续不断的巨大战争支出,严重的危及了西汉王朝的财政,导致财政危机。有危就有机,西汉王朝的当权者,针对这些危机,进行了货币改革,希望化危为安。此次货币改革,主要是增发皮币和白金币两种新货币,将这两种面值与真实价值严重不符的新货币流入市场。说白了,就是通过通货膨胀来掠夺百姓的财富。不过百姓也不是傻的,于是全社会抵制,明的不行,就暗暗来,在民间,有大量的人偷铸假币。最终西汉王朝发现无利可图,反而后果严重,就把这个改革取消了。
3、垄断盐铁
前面两个办法,只能解决一时的问题。垄断盐铁,才是从根本上解决问题的办法。自然资源,特别是矿产资源,是一个社会生存发展的基础。在封建时代,最重要的两种资源就是盐铁,垄断了盐铁,就等于有了长久的、稳定的、持续的收入。当时理财专家桑弘羊给汉武帝上了一道折子,建议朝廷垄断自然资源,特别是盐铁。最终盐铁业被官府全权垄断,盐铁收入占比朝廷财政占收入的一半以上。西汉王朝就是凭借着高额的“垄断税”度过了这场经济危机。