汉朝的“文景之治”为汉朝积累了大量的财富。这些财富足够支撑汉武帝发动外战，但谁也想不到这外战一打就是40多年。这样，再多的财富积累都支撑不住，到了战争的中后期，汉朝财政吃紧。于是西汉王朝便想尽各种办法填补财政的窟窿，主要办法有三：买卖官爵、改革货币、垄断盐铁。
1、买卖官爵
一直以来，封建政府的收入，主要依靠农业税、人头税等传统税种。在社会生产力低下的当时，这些传统税种，能产生的收入不多，不足以支撑长久的战争支出。于是西汉王朝把目标放在官爵上面。在封建社会，官爵有着巨大吸引力，买卖官爵可以短时间内筹集大量的资金。对一般人来讲，有了官爵就能光宗耀祖，就可以免赋免役，犯了法也可以从轻处罚，所有但凡有钱人都会想办法买入官爵。不过这样做，后果也很严重。西汉王朝的迅速衰败，跟这个有很大原因。
2、改革货币
持续不断的巨大战争支出，严重的危及了西汉王朝的财政，导致财政危机。有危就有机，西汉王朝的当权者，针对这些危机，进行了货币改革，希望化危为安。此次货币改革，主要是增发皮币和白金币两种新货币，将这两种面值与真实价值严重不符的新货币流入市场。说白了，就是通过通货膨胀来掠夺百姓的财富。不过百姓也不是傻的，于是全社会抵制，明的不行，就暗暗来，在民间，有大量的人偷铸假币。最终西汉王朝发现无利可图，反而后果严重，就把这个改革取消了。
3、垄断盐铁
前面两个办法，只能解决一时的问题。垄断盐铁，才是从根本上解决问题的办法。自然资源，特别是矿产资源，是一个社会生存发展的基础。在封建时代，最重要的两种资源就是盐铁，垄断了盐铁，就等于有了长久的、稳定的、持续的收入。当时理财专家桑弘羊给汉武帝上了一道折子，建议朝廷垄断自然资源，特别是盐铁。最终盐铁业被官府全权垄断，盐铁收入占比朝廷财政占收入的一半以上。西汉王朝就是凭借着高额的“垄断税”度过了这场经济危机。