1804年拿破仑称帝，在政治上实行中央集权的大资产阶级军事独裁，与此相适应，在教育上也进行了一系列的改革。拿破仑以其政治家犀利的眼光看到教育对实现其政治目标的重要性，他曾告诫：“在我们所有的机构中，最重要的是公共教育，全部的现在和将来都取决于它。”因此他始终热心于改革学校教育，以期通过学校教育，培养出帝国所需要的文武官员，巩固帝国的统治。
1808年拿破仑创立帝国大学，作为全国教育行政的最高领导机关。帝国大学的总监(相当于教育部长)由拿破仑直接任命，凡学校的开办、取缔，教职人员的任免与提升都由总监掌管。帝国大学还设有评议会和总督学署，协助总监管理全国的教育事务。在帝国大学之下和全国司法区平行设置29个大学区，每一学区设总长一人，由总监任命。同时还设学区评议会和督学，全国的大、中学校均由帝国大学统一领导，各级各类学校的规章制度、课程设置、课时安排均由国家统一制定和监督实施。总监、总长和教师都是国家的官吏，由国家支付薪金。这种严密的中央集权的教育行政体制成为法国教育制度的最大特点，并一直影响到现在。
第一帝国时期，初等学校不被重视，但中、高等教育却得到很大发展，中学有中央政府设立的国立中学和地方自治机关设立的市立中学。这些名称一直沿用到今天。国立中学主要是培养行政官员和高级军事人才，学校内部管理很严，学生身着统一的服装，按军队的编制，学校的行动统一以鼓声为号。对违反纪律的学生实行严厉的处罚。相对国立学校而言，市立中学地位低下，课程浅显，纪律也不严格，数量也较国立中学要多。
第一帝国时期教育有很大的发展，使原来混乱无序的学校教育向比较系统完整的学校教育体制转变，建立了法国近代学校教育体系。