《三国演义》中，关羽的忠义形象塑造得非常丰满，几乎关羽本身即成了忠义的代名词。关羽有着很正统的思想品质，这种品质在他脑海之中早已升华成了一种信仰，这已不是谁对他好就能改变的。
一、关羽的忠义是历史定的位
《三国演义》第一回就说的是"宴桃园豪杰三结义，斩黄巾英雄首立功”。开篇即把刘关张的结拜放在了首位，今后不管遇到怎样的风风雨雨，这兄弟情谊将贯穿整部小说。
罗贯中如此塑造也与关羽的历史定位有关。关羽历来是忠义的代表人物，在他死后仅受壮缪侯，到历朝君主不断追封，先由侯而封公，又由公而封君，由君而封王，最后封帝，成为武圣人，即使在民间，忠贞关二爷也是无人不晓。
《三国演义》虽然是部小说，桃园三结义更是作者的虚构情节，但要将关羽定格为忠义千秋的人物，这种虚构就很自然了，甚至宁愿被人相信这是真的。
二、关羽的忠肝义胆来自于古代从一而终的观念
古代历来讲究从一而终。所谓从一而终并非夫妻（反而夫妻在汉代并不一定从一而终）。而是指跟随的人与人之间的关系。如君臣关系，主仆关系等。一旦这种关系形成，除非情有可原，很少有背叛或跳槽。像吕布何等英勇盖世，但几次杀害旧主投靠新主，就很让人看不来，被称之为三姓家奴，四处不受待见。
刘关张的关系除了包涵君臣主仆这些类容外，有一条，他们算得上刎颈之交。即如同一个死了，另一个在坟前自刎。在结交誓言中"虽不是同年同月同日生，但愿同年同月同日死"就是这个意思（虽然最后并没如此去做）。
曹操能给关羽的无非高官厚禄金钱美女，这与生死之交的兄弟情谊比起来又算得了什么？
三、曹操不是他喜欢的主
历史上的关羽的确也是只效忠于刘备。虽然曹操势力更强大，个人本领更强于刘备，但曹操的奸诈和虚伪不符合关羽的性格，比较而言刘备的厚道，容忍度高更好相处。更重要的是刘关张三人有着共同的目标，就是匤扶汉室，而曹操则是以篡汉为目的，道不同不相为谋，关羽怎么会愿意跟随他呢？
关羽为保护两位嫂嫂不得已依附了曹操，受到了曹操各方面的厚待，当关羽找到了回报的机会：诛文丑斩颜良，解白马之围后，就义无反顾地追随刘备去了。