在我们现代人的印象中，佛教文化和道教文化似乎是不分家的，所谓“佛道本一家”，两大宗教与儒教一起并称为中国古代历史的三大教，所谓“儒释道”三家。
但是在中国历史上，作为外来宗教的佛教与本土宗教道教，其实发生过很多有趣的故事。
今天我们就来说一说联系佛道两家关系至关重要的一部典籍，这部典籍就是《老子化胡经》。
佛教自从东汉时代传入中国一直到晋朝之前，只是在少数人之间流传。而道教是直到东汉末年才形成的宗教。与儒教相比，两者最初都是“非主流”。
这两个在当时非主流的文化思想便已经产生了相互的影响。后汉三国时代道教著名人物于吉便提出过：佛教或许是老子“出关化胡”所教。这可以视作道教与佛教发生关联的重要标志之一。
到了魏晋时代，随着玄学兴起，佛教利用自己的理论优势获得了社会名流的认可，其知名度火速窜升，成为炙手可热的新思想新文化。
而道教由于在理论上相形见绌，反而落于下风。
西晋末年，胡人政权崛起，北方陷入动乱，当时的胡人有相当一部分信仰佛教。在南朝也出现了以梁武帝萧衍为代表的虔诚的佛教徒。
魏晋南北朝时期可以说是中国佛教大发展的一个阶段。
在这个时期，道教文化曾经一度和佛教文化进行过激烈的辩论和对抗，比如北魏的重臣崔浩作为一个道教徒就曾攻击过佛教。
西晋的道士王浮曾撰写《老子化胡经》，干脆直接把佛教创始人释迦牟尼说成是中国道教创始人老子的化身。
《老子化胡经》经过了长期的多人的修改增益，到了唐代增至十卷。
唐代十卷版的《老子化胡经》中大量吸收了佛教理论和术语，两者相爱相杀，无意间完成了融合。
可见，《老子化胡经》的出现有一个漫长的历史过程，而它最终形成则是文化思想融合的产物。
假如老子化胡的传说确有其事，则后世人如此随意的修改增减这样的经典也是匪夷所思的。可见，“老子化胡”只不过是后世人根据现实利益发挥创造的结果，并非历史史实。
需要称赞的是，在中国海纳百川的文化体系下，儒释道三家最终合流。中国古代文化这种强大的包容和消化能力在全世界范围内是比较罕见的。
实事求是的说，中国人更注重现实，不太愿意在形而上的哲学理论上投入过多的精力，这一点恰恰是古印度人所擅长的。
道教在起家之初便在理论创造上远远滞后于佛教，然而经过数百年的相爱相杀，最终道教吸取了佛教的精华，而佛教也借鉴了道教的经验，便出现了明清时代的佛道不分家，其影响直到今天。