作者憎恶的“死水”不仅仅是路旁的一个臭水沟，而是有更深刻的象征意义。从诗人闻一多创作、发表、出版《死水》的有关情况可看楚“死水”象征的社会现实：
一、从《死水》的创作时间看，“死水”是美国社会的象征。 《死水》创作于1925年4月的芝加哥，华美外表的下面是污秽和罪恶。这样的“死水”，不正是美国社会最真实的写照吗？
二、从《死水》的发表时间看，“死水”象征的是北洋政府。 1926年3月18日，震惊中外的“三•一八”惨案发生。闻一多先生怀着满腔义愤，声援学生的爱国斗争。他选择此时发表《死水》，正是用以表达自己对北洋政府的深恶痛绝。也就是说：这个北洋政府已是“一沟绝望的死水”，“这里断不是美的所在”，那就让它见鬼去吧。
三、从《死水》诗集出版时间看，“死水”象征的是黑暗的中国现实。 1927年，轰轰烈烈的大革命失败了。闻一多先生对于祖国的美好希望破灭了。1928年，他编成他自己的第二部诗集，取名“死水”出版，作为向诗坛的告别。他亲自为诗集设计了封面与封底，采用的是通盘的黑纸。整个封面封底散发着忧郁、沉闷的气息。人们看到这以“死水”命名的黑色诗集，心中就会浮起“这是一沟绝望的死水”的诗句。这个时候，在闻一多先生心目中，“死水”象征的是黑暗的中国现实。
诗歌中反映的厌恶、失望是作者理想中美丽的祖国形象在现实面前碰壁后产生的一种过激情绪。而隐藏在揭露丑恶的背后，是对祖国无比强烈的眷恋之情和为祖国利益而献身的决心。
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