最早在印度建立据点的欧洲国家是葡萄牙,他们的殖民地位于莫卧儿帝国版图之外.此后荷兰人也积极介入,并打败了葡萄牙人.奥朗则布在帝国极盛时期忽视欧洲殖民者的危险,而他的子孙们在被迫面对欧洲人时已经由于帝国衰落而软弱无力.到了18世纪,在印度追求利益的欧洲强国主要是英国和法国.经过一番斗争,英国人取得了优势,把法国的存在削弱到只剩下几个小殖民点.
经营英国在印度事务的主要实体是不列颠东印度,这个商业贸易企业由于莫卧儿帝国的而得以步步蚕食各印度王公的领土,最后成为印度的实际统治者.早期东印度尚不能与帝国直接对抗,但成功地利用个人友谊从·法鲁赫·西亚尔皇帝手中获得贸易特权.在西亚尔死于宫廷阴谋之后,一连串短命的皇帝先后上台,帝国陷入混乱,偏远的省份纷纷.马拉塔人的力量十分强盛,他们从帝国手中夺取了拉贾斯坦、古吉拉特等地；但内部斗争也损害了他们,使其从统一的王国变为松散的联盟（马拉塔国家联盟）.1739年,波斯国王纳迪尔沙阿对印度进行了一次可怕的入侵,焚掠德里,并割走了印度河以西的所有印度领土.此后阿富汗的统治者艾哈迈德沙阿又多次侵略印度,特别是在1761年的第三次帕尼帕特战役中,印度本土唯一有希望取代莫卧儿人建立强大的马拉塔人也遭到他毁灭性的打击.这些事件在客观上为东印度建立殖民统治创造了便利.由于印度国内的各种力量均遭重创,英国人有可能动用武力来实现目的.1757年,英官柯拉夫在普拉西战役中打败了得到法国支持的孟加拉王公西拉杰·乌德·道拉,使孟加拉成为东印度的傀儡,为征服整个北印铺平了道路.在17年的布克萨尔战役中,英国人粉碎了企图摆脱控制的孟加拉王公米尔·卡西姆与莫卧儿皇帝的联军,徒有虚名的莫卧儿帝国从此也听命于殖民者.此后历经迈索尔战争和三次马拉塔战争,印度国内比较强大的反抗英国统治的力量基本上都被消灭.1818年马拉塔人势力最后覆灭后,大多数印度王公都承认了东印度的宗.最晚被英国兼并的印度领土有信德（1843年）、锡克人控制的旁遮普（1849年）、贝拉尔（1853年）和奥德（1856年）.
由于殖民者的种种不利政策,1857年爆发了著名的印度民族大起义.起义的直接导火索是在印度裔士兵中流传关于分发涂有动物油脂的子弹的传言,这严重地触犯印度人的宗教信仰.起义主要由封建王公领导,并推举末代莫卧儿皇帝巴哈杜尔沙阿二世为名义上的领袖.和印度都积极参加,迅速扩及印度领土的三分之二.英国人集中全部力量,利用锡克和廓尔喀雇佣军的人力,严厉地了这次起义.1857年印度起义带来了重大的后果.英国认识到其印度政策存在严重弊端,开始进行重大调整.1858年通过的《改善印度管理法》取消了东印度,由印度事务大臣接管其全部职权；并成立以印度总督为首的印度.英国人也正式结束了已无存在意义的莫卧儿王朝,将巴哈杜尔沙阿二世流放到.此后印度进入由英直接统治的时代.
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