曹操、李世民、毛泽东这三位独领风骚的政治家、军事家都曾“东临碣石有遗篇”。“碣石情结”使伟人们在跨越历史时空中发生了共鸣,“碣石”也成为一个纵贯历史长河的审美观照。它观照了伟人们深层心理共同潜有的君临天下的快感
1954年夏天，第一次到距昌黎县城较近的北戴河海滨避暑的中国人民的伟大领袖毛泽东，抚今追昔，吟出一阕《浪淘沙·北戴河》。其中的"往事越千年，魏武挥鞭，东临碣石有遗篇"一句，指的是谥号"魏武帝"的曹操在1740多年前"东临碣石，以观沧海"，留下千古绝唱《碣石篇》的"往事"。
继秦皇、汉武之后，又一个在碣石山留下旅迹游踪的有作为的帝王级人物，是毛泽东盛赞的"了不起的政治家、军事家，也是个了不起的诗人"的曹操。
三国时著名的政治家、军事家、诗人曹操，在东汉建安元年（公元196年）辖制中央大权后，迎汉献帝移都许县（今河南许昌东），开始用其名义发号施令，挟天子以令诸侯，在官渡之战大破世族军阀袁绍之后，逐渐统一中国北方。建安十三年（公元208年），曹操进位为丞相，率军南下，被孙权和刘备的联军击败于赤壁。后来被封为魏王的曹操，是在遭受赤壁之战惨败的前一年，即建安十二年（公元207年），"东临碣石，以观沧海"的。
在这一年的夏五月，曹操为了消灭袁绍的残余势力，统一北方，亲率大军赴辽西远征乌桓。当时正值溽夏，碣石山一带阴雨连绵，秦皇、汉武使用过的驰道泞滞不通，曹操不得不领兵上徐无山，出卢龙塞（今喜峰口），取道一条毁坏断绝将近200年的盘山路，经白檀（今河北省宽城县）、平冈（今河北省平泉县〕，直扑乌桓首领蹋顿的大本营，从而一举在辽西的白狼山一带击溃了乌桓的骑兵。
曹操由歼灭乌桓主力的战场班师归来时，已到秋九月，沿海的道路不再难行。为此，他在归途中特意取道今昌黎一带，"东临碣石，以观沧海"。当时，"登高必赋"的曹操登上碣石山，面对"众水朝宗来眼底"的雄壮景象，放喉高歌，吟出了组诗《步出夏门行》（又名《碣石篇》）的第一章《观沧海》：东临碣石，以观沧海。水何澹澹，山岛竦峙。树木丛生，百草丰茂。秋风萧瑟，洪波涌起。日月之行，若出其中；星汉灿烂，若出其里。幸甚至哉，歌以咏志。
接着，他又吟出了《冬十月》、《土不同》、《龟虽寿》，记叙了当时碣石山一带的景象，尽情地抒发了自己"老骥伏枥，志在千里"的情怀。
笃信"神龟虽寿，犹有竟时；腾蛇乘雾，终为灰土"、"盈缩之期，不但在天；养怡之福，可得永年"（《 龟虽寿》句）的曹操，既没有像秦皇、汉武那样在碣石山一带海边大搞"求仙"活动，也没有像秦皇、汉武那样在碣石山为自己刻石纪功，却留下了一首气魄雄伟、想像丰富，脍炙人口、传诵至今的山水名唱，从而使碣石山以观海胜地盛传于世。这是毛泽东一再盛赞的魏武帝曹操的与众不同之处。
曹操"东临碣石有遗篇"，使得碣石山开始主要以观海胜地盛传于世，"神岳"色彩渐渐淡化。在曹操"碣石观海"之后31年，谥号"晋宣帝"的司马懿在魏明帝景初二年（公元238年）率兵赴辽东征伐割据一方的公孙渊时，也像魏武帝一样途经了碣石山一带。
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