将老子称为“太上老君”是从《魏书·释老志》开始的。书上说：“道之原，出于老子，先天地而生，以资万类，上为神王之宗，下为飞仙之主”。自此成为道教的最高天神。在南方，道教上清派却不承认北方天师道的神系，抬出元始天尊来作为最高神，抑低太上老君的神位。在上清派道士陶弘景的《真灵位业图》中，有三个神位与“太上老君”有关：一是第三中位，太极金阙帝君姓李；二是第四中位，太清太上老君；三是太极左位，老聃。后世道经有许多关于太上老君的传说。《云笈七签》中说：老君的母亲是元妙玉女，吞下太阳之精，怀孕81年后，从左腋生下老君，“生而白首，故号为老子”。《犹龙传》更给老子加上各种名号，说他从三皇五帝以来，就成为历代皇帝的老师。神农时的太成子, 轩辕时的广成子，帝尧时的务成子等，都是老子的化身。周成王时老君为柱下史，号经成子；周昭王时西过函谷关, 度关令尹喜；西汉文帝时候降于陕河之滨，号河上公；汉成帝时降于琅琊，授于吉《太平经》；汉顺帝汉安元年，老君降于蜀地鹤鸣山，授张道陵天师《正一盟威》秘箓；北魏神瑞二年，降于嵩山，授道士寇谦之《云中音诵新科之戒》；太武帝太平元年，又降令寇谦之授帝“太平真君”之号；唐高祖武德二年，老君降于羊角山，令吉善行转告高祖，“我乃帝祖也”。在唐宋时代，对老子的尊崇达到极盛阶段。唐代皇室姓李，遂尊老子为祖宗。高宗时，追尊老君为太上玄元皇帝；玄宗加号为大圣祖大道玄元皇帝与大圣高上大道金阙玄元皇帝。至宋真宗大中祥符年间，还“祀老子于太清宫，加封为太上老君混元上德皇帝”。太上老君在“三清尊神”之中，不及元始天尊地位高，在明清时的民间信仰中，不及玉皇上帝拥有权势，但在历代都是道教尊崇的重要对象，各地普遍建庙宇予以奉祀。因为老君尊号为“太清道德天尊”，所以主祀他的宫观一般称作太清宫、老君殿或者老君庙。
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