长江，发源于中国青藏高原群峦叠嶂的唐古拉山主峰——格拉丹东雪峰西南侧的冰川。藏语“格拉丹东”，就是“高高尖尖的山峰”的意思。雪峰积存着大量的冰雪，融化的冰水汇集在姜根迪雪峰脚下，形成了滚滚长江的正源——沱沱河。沱沱河是长江上游最长的一条河流，从格拉丹东冰川末端至当曲河口，沱沱河全长375公里。
长江自沱沱河开始，经青海、西藏、四川、云南、湖北、湖南、江西、安徽、江苏和上海10个省、自治区、直辖市，注入东海，全长6300公里，是一条名符其实的“长河”，为世界第三大河。
主要支流：北部支流包括雅砻江、大渡河、岷江、嘉陵江和汉江；南部支流包括乌江、沅江、湘江和赣江
上中下游分界点：宜昌和湖口
长江干流河道，按河道特征及流域地形，划分为上、中、下游。自宜宾至湖北宜昌称上游，长约4500km，流域面积100万km2。宜昌至江西湖口称中游，长950多km，流域面积68万km2，其中枝城至城陵矶河段，通称荆江，长约340km，其南岸有松滋、太平、藕池、调弦四口（调弦口已于1959年封堵）分泄江水入洞庭湖，与洞庭湖水系的湘、资、沅、澧汇合后，再在岳阳城陵矶汇入长江干流。长江经城陵矶后折向东北，到达武汉时有汉江汇入，再向东流至湖口又接纳鄱阳湖的赣、抚、信、饶、修等水系。湖口至长江口称下游，长938km，流域面积约12万km2。长江中下游平原地区是防汛的重点地区。
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