第一乐章
《黄河船夫曲》是一首混声合唱。这里运用了黄河船夫号子的音调素材。这一乐章分三个部分。第一部分描绘了船夫们与风浪搏击的场面，音乐充满战斗的力量。第二部分是根据开始的主题旋律，拉宽了节奏、放慢了速度，表现船夫们穿过了急流、靠近了河岸的那种欣慰。这表明，中国人民尽管处在艰难抗战之中，但已看到了胜利的曙光。第三部分，音乐又回到了乐章开始的速度上，但又由强渐弱，由近到远。这一乐章通过黄河船夫与急浪、险滩的搏斗，象征着中国人民与日本帝国主义日趋激烈的民族矛盾。 第二乐章的《黄河颂》，是一首男中音独唱曲，表达了诗人对黄河——母亲河的赞美。这一乐章由三个乐段构成。开始乐队奏出一个音域宽广、气息深长的引子，这就是这一乐章的主题，显示出了黄河的雄伟气魄。接下，男中音唱出了内心热情的赞美。这里唱出了黄河的源远流长和曲折婉转，它象征着中华民族的悠久历史、幅员辽阔。第二段从“啊、黄河”开始，进入一个热情澎湃的音乐段落，这里歌颂了中华民族的伟大及其光荣的革命传统。接着又来了一个“啊、黄河”。这是一个激情的甩腔，音乐上更加热情昂扬。似乎在说，中华民族站起来了，我们不畏强暴、不怕牺牲，誓与外敌斗争到底。此时音乐到达高潮。跟进来的第三个“啊、黄河”使音乐进入第三乐段，这时音乐变成4/4拍，气息宽广，像黄河一样奔流而下。这个章表达了诗人对黄河的赞美，但又将黄河形象地比作我们伟大的中华民族。因此，这里对黄河的赞美也就是对中华民族的赞美。 第三乐章
《黄河之水天上来》，是一个配乐诗朗诵。原来是由三旋伴奏，后来改为有琵琶伴奏。这个乐章，冼星海吸取了
《义勇军进行曲》《满江红》的音调素材， 讲述了民族的灾难，也歌颂民族的英雄。是诗人进一步对黄河、对中华民族的赞美。同时也暗示着黄河或者说是中华民族将面临一场劫难。但遗憾的是，我们今天在音乐会上很难听到这一乐章了，因为考虑到演出效果，常常被省略！ 第四乐章是
《黄水谣》，是女声二部合唱。这是一首民谣体的三段体歌曲，其曲调非常优美动人，把人们对生活的热爱和对祖国的无限深情表达得淋漓尽致。第一段展现出黄河两岸人民安宁、平静的生活，音乐十分流畅，也显得十分祥和。中段情绪急转直下，“自从鬼子来，百姓遭了殃……”。这一段表现日寇入侵中国，践踏祖国的大好河山，中国人民处于水深火热之中。第三段是第一乐段的再现，但在情感上则变得压抑和悲凉。这一乐章是全曲中的一个转折点，整个作品的悲剧性和戏剧的矛盾就此展开。 第五乐章是《河边对口曲》，是一个男声二重唱及混声合唱。采用了乐段反复的民间音乐结构形式，音乐吸取了山西民歌的音调，采用锣鼓伴奏的方法。整个乐章是两个流亡者的对话。这里作者借两个流亡者的对话，讲述了全国广大流民、颠沛流离、背井离乡的悲惨遭遇。引出合唱发出“打回老家去”的呐喊。 第六乐章《黄河怨》，是一首女声独唱。用悲惨缠绵的音调唱出被压迫、被侮辱的沦陷区妇女的痛苦的哀怨。这一段是一个绝望的妇女的内心独白。这个妇女的丈夫流离失所，不只去向，她的儿子也被日本鬼子杀死了，自己又被鬼子给糟蹋了，最后不得不跳入黄河母亲怀抱自杀而死。作者之所以有这样一个构思，就是想通过一个妇女的死来激发全国人民的斗志。在整个《黄河大合唱》中，这是戏剧性最强的一段，作为一首独唱歌曲，技巧性非常强，是检验女高音的“试金石”。 第七乐章
《保卫黄河》，是一首轮唱、合唱歌曲，是人们最熟悉的一首。这里采用了“卡农”的复调手法，给人一种此起彼伏、群情激奋、万马奔腾的艺术效果。首先是二部轮唱、然后是三部轮唱，并穿插了“龙格龙”的衬词，增强了音乐的气氛，使人感觉到抗日的力量不断发展壮大和势不可挡。 第八乐章《怒吼吧黄河》是一个混声合唱歌曲，它是整个作品的主题思想的概括和升华，也像是一个回顾，用富于诗意和浪漫色彩的笔调，充分表达了中国人民终将打败日本帝国主义的必胜信心。“黄河在怒吼”、“扬子江在怒吼”、“珠江在怒吼”描述了全民抗战的战争态势。最后发出了“战斗的警号”，这一句被多次重复，整个音乐给人以巨大的号召力，无疑是向法西斯、侵略者的宣战！