宋朝皇室与宋朝上层社会是最早开始缠足的。
汉族人追求女子身材美感由来已久，古来就有“楚王好细腰，宫中多饿死”的说法，历朝历代歌颂美女们身材娇好，步履轻盈的诗句不胜枚举。宋朝统治者的推崇也发挥了巨大作用。
一般女性从四、五岁起便开始缠足，直到成年骨骼定型后方将布带解开，也有终身缠裹者。
元代的缠足继续向纤小的方向发展。明代的缠足之风进入兴盛时期，出现了“三寸金莲”之说，要求脚不但要小至三寸，而且还要弓弯。清代的缠足之风蔓延至社会各阶层的女子，不论贫富贵贱，都纷纷缠足，但不缠足者也不在少数。
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清朝统治者对女子缠足极其反感，还未入关，太宗皇太极就于崇德三年（1638年）谕旨“有效他国衣冠、束发裹足者，治重罪”，“他国”是明朝。后孝庄皇后谕“有以缠足女子入宫者斩”，这是对满族女子缠足的最严厉惩罚。
顺治十七年（1660年）下诏，要求普天下女子不再缠足，终因积习难改，后禁令取消。但对八旗女子从未开禁，道光皇帝还于十八年（1838年）重申禁令。有身份的旗人对女子缠足极为鄙视，《红楼梦》中常用的“小蹄子”一词，有人解释是骂缠足。
禁令归禁令，缠足的风气依然很盛。军阀孙殿英盗乾隆、慈禧墓时，发现乾隆帝身旁躺着一位殉葬的女性，是金莲三寸的汉族女子。缠足时髦，且“脚小能遮三分丑”，为了对抗谕旨，八旗女子发明了一种不同于汉族三寸金莲的缠足方式。
把脚缠得“既瘦窄又平直，瘦削有如利刃，故名‘刀条儿’。”据说光绪中叶最盛行时，八旗女子几乎无人不缠。“刀条儿”不求四趾曲折，不成弓形，且在女子十五六岁时缠，一般五寸左右。痛苦较汉族女子的“小脚一双，眼泪一缸”要小得多。
“刀条儿”属“下有对策”，虽比“盈尺莲船”好一点，但在酷爱三寸金莲者看来，仍是其丑无比，有《嘲旗足》诗曰：“亭亭如玉站门头，似与人看又似羞，怪底风流谁氏女，不谙缠足善梳头。”
清朝灭亡后，对满族女子的缠足禁令已成废纸一张，满族女子为了生计，主要是与汉族通婚的需要，模仿汉族女子缠足，不过此时缠足之风已是强弩之末了。
参考资料来源：百度百科—缠足 （中国古代一种习俗）
缠足通过外力改变脚的形状，严重影响了脚的正常发育，引起软组织挛缩，这个痛苦的过程是用言语不足以描述的。而一千多年以来中国的千千万万的女性从小就要经受这样的痛楚，不情愿的忍受这种从心理和身体上的摧残。
一般来说，小脚从正面看，像火伤之后，脱去陈皮烂肉，露出变形、变颜的一个肉疙瘩。只有一个翘起的趾头，依稀可辨上面的指甲，其它，一概呈现出可憎的模糊轮廓。 从侧面看，脚趾和脚跟已从中折断，两部分紧挨在一起，在软肉的附和下，形成一条由两端站立的曲线，脚跟臃肿，脚掌消失，脚背凸起。脚的全长不及自然长度的一半，整只脚像一个不规则的三角形。最恐怖的是从正面看脚底。那是一幅完全消解了人足的原始形象的荒诞图案。除了变形的足跟之外，已没有一丁点平滑的脚板。四个脚趾长短不一地向外转折，围绕在以大脚趾为轴心的脚心下面，脚趾的正面因此变成了脚板心，完全扭曲地压在了脚板底下本回答被提问者采纳