最早的压岁钱出现於汉代，又叫压胜钱，并不在市面上流通，而是铸成钱币形式的玩赏物，有避邪的功能。钱币正面一般铸有“万岁千秋”、“去殃除凶”等吉祥话和龙凤、龟蛇、双鱼等吉祥图案。
据王仁裕《开元天宝遗事》记载，唐玄宗天宝年间，“内廷妃嫔，每于春时，各于禁中结伴三人至五人掷钱为戏。”王建的《宫词》说：“工人早起笑欢呼，不识阶前扫地夫，乞与金钱急借问，外头还似此间无”；“宿妆残粉未明天，总立昭阳花边树；寒日内人长打白，库中先散与金钱。”足见唐代宫廷内春日散钱之风昌盛。
据《资治通鉴》卷廿六中记载，时杨贵妃生子，“玄宗亲往视之，喜赐贵妃洗儿金银钱。”王建《宫词》也有描写：“妃子院中初降诞，内人争乞洗儿钱。”洗儿钱除志喜外，主要还是长者给新生儿镇邪去魔力的护身符。赐钱新生儿的风俗逐渐从宫廷流传到民间，宋代成为民间重要风俗之一。
宋、元以后，正月初一取立春日为“春节”而代之，不少原立春日风俗移到正月初一的春节上，洗儿钱风俗又和春日散钱风俗混合在一起，演变为今天所见的压岁钱风俗。
压岁钱的由来旧时除夕有守岁、辞岁的习俗。是夜，祭祀祖先，合家团聚欢宴娱乐，最后辞岁时，长者上坐。受下辈礼拜，礼拜完，由长者散给小辈财物。这就是所谓的「压岁钱」。旧时对压岁钱重视程度甚过今天，不但给钱，而且很讲究。钱要分大钱、新钱，必须用新大红线串穿超来，或用红线将钱穿成鲤鱼形、如意形《燕都杂咏》：「油花纸窗换，旧舍又新年，户写宜春字，囊分压岁钱。」
从古代小说记载情况看，以清代压岁钱的习俗最盛——清代宫廷，每至元旦，凡内廷行走之王公大臣以及御前侍侍卫，均赏八宝荷包，置於胸前；富豪之家，也散金银锭。明代也有压岁钱的形式——《金瓶梅》第七十八回详细为了除夕情形：除夕之日，窗梅痕日，竹爆千门万户，家家贴春联，处处挂桃符，西门庆置酒於后堂，合家团拜，西门庆与吴月娘俱有手帕汗巾银钱赏赐。《红楼梦》第五十三回写除夕事最详细，而且两次提及压岁钱。先是除夕来到，上下内外均忙忙碌碌。府中尤氏早晨起来正收拾荣府、贾母的针钱礼物，个头棒一茶杯压岁钱子说：「前头一包碎金子，共是一百五十三两八钱七分。」尤氏看了一看，只见有梅花式的，有海棠式的，也有如意八宝联春的。除夕未到，压岁钱却已备妥，可见压岁钱在除夕的主要性。祭祖罢，贾母笑道：「一年家难为你们……，」俱行礼后，左右设椅，然后按长幼挨次就座受礼，男女小厮，两府丫环，亦按差役土、中、下行、行礼毕，然后散了压岁钱、荷包、金银等物。
每逢除夕之夜，父母就会给子女压岁钱。据说古时有个叫「祟」的鬼怪曾猖獗一时，到处残害孩童。人们怕祟来伤害孩子，整夜点灯不睡，就叫“守祟”。当「祟」到处伤害孩子时，孩子们可以用父母给的压岁钱来贿赂它，从而逢凶化吉。由於「祟」与「岁」谐音,现代人都称为「压岁钱」。随著岁月的发展，科学的进步，大家当然知道世上根本没有什麼妖魔鬼怪。虽然如此，长辈在春节给孩童压岁钱的习俗依然盛行，富含著祝福和鼓励的意思。
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