15、16世纪的中国由于地理上不利的因素（陆地的四周都有一些强敌在窥视和中心经济区的容易进行大规模的军事行动）导致放弃海军将重点转向陆地的边防军从而丧失了与世界同步或超前发展的机会，其实从深层角度来看中国走向衰弱根本原因在于其适应封建社会的传统文化已经与新兴的资本主义经济格格不入了，由于文化的传承性及高度的稳定性使得即使后来富有朝气的满族人取代了颓废的明朝，也未能阻止中国逐步相对衰落的趋势。其主要作用机制为文化影响人们的观念和思想从而形成为特定文化背景所服务的政治环境而该种政治环境又反过来不断加强其所依托的文化，如此反复一步一步地不断强化着往上发展。
欧洲复杂的地理环境却对欧洲在新时代的发展是一个十分重要的有利因素，其影响程度要远高于中国。这种复杂不连续的地理环境造就了其四分五裂的政治格局并使之很难被改变，加上没有一个统一信奉的或能够对所有国家和地区发号命令的权威使得欧洲各个国家和地区实际上一直处于一种相互竞争的环境中。为了取得比对手更高更优的力量从而能够在这种弱肉强食的环境中生存下来和发展下去，这些国家都始终将利益放在最高的位置，从而形成了一种富有竞争、冒险和企业家精神的文化环境。这种充满活力的文化环境使得各国的商业和殖民竞争不断加剧，尽管这种竞争下的飞速发展过程会由于一场欧洲大战或国内纷乱而大大减缓，但欧洲各个强国几乎从不放弃对更多利益的追求，过不了多久又会开始新一轮的贸易扩张、探险和殖民高潮。任何取得竞争优势的帝国如果不利用其已取得的地位加速发展，那么别的国家终究会取而代之。欧洲这种商业和殖民竞争不断加剧的好处在于：与此同时科学和技术知识不断发展了起来，而这一发展无疑是当时各国军备竞赛和争夺海外贸易的副产品。因为当时一国要获取竞争上的优势，就必须不断地对科学和技术提出更高的要求，从而也会从各个方面扶持和鼓励科学技术的发展。归根到底，这种发展动力经久不衰的主要原因在于欧洲有一种冲破黑暗的中世纪后形成的一种积极向上、自由的文化传统，而中国这种文化传统却在2000多年的封建时代里一步步被封杀和消磨掉了，从春秋战国时代的百家争鸣、百花齐放逐步演变成了清王朝的一家独放、万马齐喑。欧洲这种在文艺复兴后所形成的新式文化是与封建时代的正统文化有着本质区别的，其鼓励探索和争论，允许各种实验自由进行，重视实践而不是抽象理论，奉行理性主义而不是不和时宜的专制主义，藐视达官贵人的法规、独断专行和传统民俗，可悲的是这些都被中国同期正统文化彻底地绞杀掉了。
很明显，在比较先进的欧洲国家已经占据世界强国阶梯所有顶上的阶梯的情况下，其他国家要想再攀登上去是很困这种困难是综合性的，落后国家不但要排除外来列强的干涉和侵略，而且在获得欧洲先进的设备和技术的同时要培育出一种能使之不断发展和衍生的持续发展的总体文化环境。这就意味着对传统的沿袭了几千年的文化进行一种彻底的改变，事实证明这将是一个十分漫长和痛苦的过程。中国近代的衰落和遭受的百年屈辱向我们警醒：任何限制文化自由的做法都是要不得的，在文化上犯保守主义将是十分有害的，其最终会使一个国家的文化环境陷入僵死的地步从而从根本上破坏了一个国家要想谋取长久发展动力的根基。
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