从天安门进入，来到端门，通过端门，来到午门。午门是成凹字形，有海纳百川的寓意，因此皇帝颁发诏书或者接见大军凯旋“献俘”的时候在午门，彰显皇家威严，“杖打”大臣也是在午门。
如今午门是故宫博物院的检票入口，由此进入故宫博物院。午门的东侧是太庙（如今更名为劳动人民文化宫），西侧是社稷坛（如今更名为中山公园），这两个地方可从午门前面的东西两侧进入，故不属于故宫博物院的一部分，各需要另外购票。
太庙是明清祭祀祖先的地方，社稷坛是祭拜土地神与谷神的地方，现在两处基本上成了休闲公园，有不少古树和先迹，值得一提的是，在中山公园里可以看到由五色土拼接成的社稷坛，每种色土代表九州不同的地方，寓意着天下王土，还可以看见与孙中山先生相关的塑像、古迹等。
由午门进入博物院，便是太和门，午门的从正面看是三个门，从后面看是五个门，素有三明五暗的说法，现在两个暗门里貌似是寄放行李和工作人员休息的地方。从午门后面即可上城墙，可从城墙上环绕紫禁城一圈。
进入太和门，便是著名的巨大的太和殿广场，以及故宫的中心建筑三大殿：太和殿、中和殿、保和殿。它们位于三层汉白玉栏杆围护的平台上，三层汉白玉即借佛教里的莲花台之意象，象征皇权的至高无上。汉白玉栏杆上的龙头不仅是装饰，也是排水口，下雨的时候水会从龙嘴里射出。
太和殿就是俗称的金銮殿，但是太和殿及太和殿广场只有在大型的庆典里才会使用，并不是文武百官每天上朝的地方。
保和殿后是天街，天街及正中的乾清门是外朝与内廷的分界线，外朝是国，内廷是家。文武百官不可到达乾清门以后的内廷里，后宫众人也不能随便僭越到乾清门之前的外朝中去。
文武百官在乾清门前露天的天街上上朝听政，意在国家大事上达天听。天街西侧是军机处，雍正设立，作为皇帝的亲信组织，只有经过钦定的重臣才可以跨过军机处的门槛。乾清门后面是内廷三大宫：乾清宫、交泰殿、坤宁宫。乾清宫是皇上的住所，坤宁宫是皇后的住所，中间的交泰殿寓意乾坤交泰，交泰殿也是中轴线上第一个出现凤凰图案彩绘的宫殿。
三大宫东西两侧是东西六宫及它们前面的养心殿、斋宫。六宫的排布状似八卦里的坤卦图案，象征女人。东西六宫是古代嫔妃的住所。如今这十二个宫殿有些成了文物与中外文化展览区，有些则并不开放。
西六宫前面是养心殿，是雍正及其以后的皇帝的居所（雍正以前的皇帝住在乾清宫，养心殿是仓库、工艺作坊），养心殿正殿西边是著名的三希堂，三希，指“士希贤，贤希圣，圣希天”。东六宫前面是斋宫。
坤宁宫后面是坤宁门，门后是御花园，园里假山亭榭古木众多，但是假山都不让游客攀爬或钻洞。园后是钦安门与钦安殿，殿的造型独特，供奉代表北方的玄武大帝。
其后便是神武门，是当年末代皇帝逃出紫禁城的宫门，也是故宫博物院的出口。与神武门隔路正对的是景山，景山西面是北海公园。都是单独的景点需另外买票。出神武门前也可以上城墙，绕回午门，或在途中下至东华门。西轴线可以由太和门西侧进入，最前面的是家具馆，其内陈列各种精美的家具，后面是武英殿，曾用做皇家书籍的刊印的地方。武英殿正殿的西侧是浴德堂，它是罕见的欧式建筑风格的澡堂。有关它的用途争议颇多。
武英殿往后有18棵槐，再后是冰窖，是用来存放冬天在金水河及北京各处开凿的冰块以在夏天取用、冷藏的地方，现在已变成游客服务区，喝茶休息买东西的地方。
冰窖后，是慈宁宫区，包括慈宁宫御花园、慈宁宫主殿、寿康宫等，是各朝皇太后、太妃居住、礼佛、生活的地方。现主要有典型人物乾隆皇帝的母亲崇文皇太后为例，以单元展览的形式，介绍了太后的晚年的安乐生活。另外，御花园里的佛阁特别漂亮。
东线也可由太和门东侧进入，在三大殿东侧是文华殿和文渊阁，也就是内阁的所在，可惜两个宫区都未开发。顺东侧路往后是箭亭，展览的是历代君主的甲胄、武器等等，箭亭后面是奉先殿和宁寿宫区，这两个景点需要单独买票。
奉先殿靠近西北端，与太庙差不多，是平时祷告祖先的地方。钟表馆应该在奉先殿里展出，但是笔者参观时，钟表馆是在奉先殿前面的小殿展出的，钟表馆展出的是各国送给清朝廷的钟表，非常精致，神奇，巧妙，值得一看。