兴起于宋朝。文人阶层壮大，理学兴起。苏轼是第一个比较全面的阐明了文人画理论，对于文人画体系形成起到了决定性的作用。
元代文人处境相当卑贱，文人士大夫放弃仕进，疏于人事。在宋代主要作为仕宦文人业余文化生活的文人画，开始更多地转入在野文人手中，成为他们超越苦闷人生重返自然的慈航。画家心中的山水，寄寓了画家远离尘世的理想，融入画家忘情于大自然的自由心境，也渗入了无可奈何的萧条淡泊之趣。 随着元统治者吸收亡宋遗民参加政权和文化建设，在南北美术交流中，出现了在变革中影响一代绘画风气的赵孟頫。
如果说苏轼是文人画的积极提倡者，那么赵孟頫就是开元代文人画风气的领袖。
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